– Только? – переспросил Уилл и перевёл взгляд на противника. – Только! – нервно усмехнулся он, вынимая из ножен меч. – Да нам остаётся молиться, чтобы всех здесь не положили… – Бриджет посмотрела на него, и в её глазах сверкнули слёзы. Наёмник прикусил язык и взял её за руку. – Прости… Не бойся, я защищу тебя, обещаю! – Когда они успели так сблизиться? Глубоко вдохнув, я посмотрел на императрицу. Кэт… Прошу, поторопись! Против магии льда и такого войска без тебя у нас нет и шанса…
Сердце в груди колотилось в такт дыханию коня. Комья земли вылетали из-под копыт Агата, и порывы ветра, поддувая в спину, гнали вперёд. Я сжимала поводья, чувствуя, как все мышцы свело от напряжения. В голове продолжали звучать слова элемента. Я боюсь… Мне страшно, что я могу опоздать! Солнце уже вот-вот должно появиться над горизонтом, небо с каждой секундой светлело, окрашиваясь в кроваво-красные цвета. Сегодня прольётся кровь и останется лишь один победитель! Я знала, на что иду! Меня предупреждали, что на этом пути будет много боли, отчаяния, горечь потерь. Но я сама выбрала его и останусь верной до самого конца!
Взобравшись на холм, я придержала коня, и он поднялся на дыбы. Внизу распростёрлись погибшие земли моей страны. На большом пустыре, стоя друг напротив друга, встретились две армии. Бесчисленное войско империи закрыло собой всю левую сторону земель, и я даже не могла разглядеть, где заканчиваются их бесконечные ряды, сверкающие в стальных доспехах. Справа стояли ровные ряды Десмара, в которые входили не только наёмники, но и выжившие филинийцы, давшие своё согласие на участие в войне, и силы Касмеона, выделяющиеся изумрудно-золотыми доспехами. От каждой стороны вперёд выступили представители. От империи на белом жеребце выехала императрица, за ней двинулись десяток гиен. Имперские солдаты, получившие благословение элемента? Такое возможно? Хотя, если Брайана полностью завладела силами водного элемента, поглотив его энергию, то вполне возможно, что она сама обращает людей в животных, вот только, судя по их глазам, этот процесс необратимый и такими они останутся навсегда, без возможности вернуть себе человеческий облик. Навстречу ей из рядов наёмников выехали Альтаир и Арни в сопровождении Калеба. Агат подо мной нервно зафыркал, замерев на холме. Если империя нападёт, я вмешаюсь…
На несколько минут всё вокруг замерло в ожидании итога переговоров. Я даже не слышала собственного сердца, напряжённо вглядываясь в силуэты. Калеб закрыл собой Арни, и конь брата отступил назад. Императрица дёрнула поводья, и её лошадь попятилась. Она подняла руку, и гиены, недвижимо стоящие за её спиной всё это время, с громким рявканьем бросились в атаку.
– Вперёд! – прорычала я, и Агат сорвался с места, устремившись вниз. Я заметила, как сверкнул меч Альтаира и раздался грозный рёв белого демона Филиниса. Калеб, обратившись, прыгнул на гиен. Арни скакал в сторону наёмников, оборачиваясь на преследующих его трёх гиен. Ещё немного, и они схватят его, клацая зубами у ног коня! Агат перепрыгнул через овраг, я отцепила от пояса три кинжала и метнула в падальщиков.
– Кэти… – радостно выдохнул Арни, я бросила на него короткий взгляд и, убедившись, что он не пострадал, вложила ему в руку кусочек бумаги, погнав коня вперёд.
– Брайана! – яростно прокричала я, и голос слился воедино с диким рыком. Императрица подняла на меня ликующий чёрный взгляд. Придержав Агата, развернула его, окидывая змею ненавистным взглядом. – Ты пролила достаточно крови моей семьи и народа, сегодня всё закончится! Я хочу сразиться с тобой один на один! Прекрати прятаться за спины людей и лично выйди на поле боя. Иначе тебе никогда не обладать той магией, которую ты желаешь обрести! – Её глаза полыхнули кровавым светом, и она подняла руку, отозвав гиен. – Сейчас ты на моей земле. Пока я жива, не отдам тебе свой огонь…
– Кэт… Ты вернула силу? – беспокойно прорычал за спиной Калеб. Я не обернулась на него, чтобы не выдать холодящий душу страх. Брайана жестоко улыбнулась и выехала вперёд, остановившись в пяти метрах от меня.
– Маленькая дрянь, как смеешь ты бросать мне вызов?! – прошипела она, и я ощутила исходивший от неё холод. – Я с превеликим удовольствием прикончу тебя, отправив к твоим покойным родителям… – Я в голос зарычала. Агат поднялся на дыбы, громко заржав, и в руках императрицы сверкнула ледяная сфера.
– Назад… – процедила я, и Альтаир послушно развернул коня, помчавшись к армии. Калеб вскочил в седло, но отступать не торопился. Я стиснула зубы, пронзая Брайану испепеляющим взглядом. – Калеб, пожалуйста!
– Ты уверена?
– Доверься мне! – прошептала я и всё же обернулась, встретив его ртутный дикий взгляд.
