– Вам велено немедленно вернуться! – Я пришпорила лошадь и поскакала во дворец. Эрен нагнал меня у дороги. Как только я переступила порог, двое стражников скрутили мне руки за спиной и буквально втолкнули в мои покои. Я выпрямилась и обернулась. – Императрица приказала тебе явиться в тронный зал! – Двери захлопнулись, и я осталась одна.
Повернувшись к зеркалу, заметила на платье кровавый след, но я не почувствовала ничего, ни жалости, ни страха. Медленно подняв руку, коснулась пальцами влажной ткани и провела по краям пятна. Должно быть, когда Кольбейн толкнул меня, кровь с его руки отпечаталась на платье. Дёрнув шнуровку пояса, сорвала с себя платье и откинула на пол. Губы дрогнули в улыбке и, обойдя платье, зашла в ванную. Включив воду, стянула перчатки и начала тереть руки, смывая кровь. Впервые за этот месяц на душе было невероятно спокойно и легко. Подняв голову, посмотрела на своё отражение и улыбнулась. Калеб… Это ведь был ты?…
Надев вместо платья бежевую блузку с длинными рукавами и юбку, вышла из покоев, где меня дожидался Эрен с двумя стражниками, и они сопроводили меня в зал. Я предстала перед императрицей, игнорируя шёпот графов за спиной и злобные взгляды имперских стражников. Императрица металась по залу, и чёрный подол её платья тащился по полу, приподнимаясь от быстрого шага женщины.
– Ваша Светлость… – негромко окликнул её стражник, и императрица замерла, бросив на него безумный взгляд. – Она здесь… – тихо добавил он и отступил к дальней стене. Императрица перевела взгляд на меня, и её глаза полыхнули жестоким светом. Я стояла не шевелясь, держа руки за спиной и смотря на женщину, но всё-таки сердце дрогнуло от пронзившего меня холода в её глазах. Сколько бы времени ни прошло, каждый раз я испытываю спектр всех эмоций рядом с Брайаной. Но первостепенным была ненависть!
– Явилась! – процедила она и, сбежав по ступеням, метнулась ко мне. – Ты…Бесполезная девка! Да как ты посмела пойти против моего сына?… – Я попятилась, отступая под напором императрицы. – По твоей милости мой сын сейчас лежит в своих покоях… со стрелой в сердце! – Она лишь на секунду запнулась. Что… Язык не повернулся назвать своего выродка мёртвым?
– Я ничего не делала! – парировала я, продолжая отступать. Каждый раз, стоит только взглянуть на императрицу, как её яд проникает в каждую клеточку моего тела. Он растекается, как болезни…
– Ваша Светлость, я могу подтвердить. Принцесса Катрина не виновна в смерти принца Кольбейна, когда это случилось, у неё даже оружия не было… – вступился Эрен.
– Замолчи! И не смей встревать! – истерично прокричала женщина и вновь повернулась ко мне. – Я уничтожу тебя… Вместе с твоей семьёй! – Я замерла, и императрица, поймав момент, замахнулась, влепив мне пощёчину. Не устояв на ногах, я рухнула на пол, прижав ладонь к пылающей щеке. – Убирайтесь! – прокричала она, отвернувшись. – Все! Все вы… Вон отсюда! – Эрен подскочил ко мне, помог подняться, и мы покинули зал следом за стражниками. Двери начали закрываться. Я обернулась, заглянув сквозь щель, и увидела, как тело императрицы затряслось. Она рухнула на колени и, схватившись руками за волосы, вскинула голову. Двери захлопнулись, и за ними раздался душераздирающий крик, смешивающийся с рыданием.
Я солгу, если скажу, что угроза императрицы не напугала меня. За то время, что я провела во дворце, я поняла, что слово императрицы – закон, ей никто не смел перечить, её воля была непоколебима, а власть неоспорима. Она не бросала слова на ветер, не выкрикивала пустые угрозы и всегда претворяла обещанное в жизнь. Как только Эрен довёл меня до покоев, он сразу ушёл, обещая всё выяснить и защитить меня. Вряд ли, конечно, второе у него получится. Ведь императрица никогда не скрывала ненависти ко мне, но вот понимание происходящего мне сейчас было необходимо. Не выдержав одиночества, я вышла из покоев и поднялась в покои Гарфиллы. Она радушно приняла меня и, успокоив, напоила вкусным чаем. Уже стемнело, а сердце неустанно продолжало беспокойно колотиться в груди. В голову лезли самые страшные мысли, и едва мне удавалось отогнать одно наваждение, оно тут же сменялось другим, более ужасным.
Двери распахнулись, и в комнату вошёл Эрен. Я повернулась и замерла, глядя на телохранителя. Его лицо было усталым и мрачным, а ещё он всячески прятал взгляд, избегая посмотреть мне в глаза. Остановившись в центре комнаты, он опустил голову, смотря вбок. Звенящая тишина давила и угнетала, я шагнула к нему и попыталась заглянуть в его глаза. Он начал отворачиваться. Я коснулась ладонью его щеки и повернула голову к себе, однако взгляд он не поднял. Подавив вздох и уняв начавшуюся дрожь, приготовилась услышать страшные слова.
– Эрен, скажи как есть… – Он медленно оторвал взгляд от пола, скорбно посмотрел на меня и отрицательно дёрнул головой, поджав губы. – Обещаю, я выдержу… – прошептала я ему на ухо и чуть отстранилась. Он нервно выдохнул и обхватил руками мои ладони. Его напряжение ощущалось настолько остро, что передалось мне.
