– Император отдал приказ: завтра на рассвете всех членов королевской семьи повесят на городской площади за измену империи и покушение на жизнь императорской семьи… – Лёгкие вытолкнули воздух, и земля ушла из-под ног.
– Нет… – осипшим от ужаса голосом прошептала я, отворачивая голову.
– Катрина! – Эрен крепче сжал мои ладони и шагнул ко мне, пытаясь поймать мой взгляд. – Я пытался переубедить императора, говорил, что ты невиновна, но он… Он сказал, что они добились того, чего хотели, и потому… – его голос становился всё тише и отчаяннее. – Предателей надлежит уничтожить… – сквозь сжатые зубы вытолкнул Эрен каждое слово, эхом отозвавшееся в моей голове. Предателей… Уничтожить!
Я одёрнула руки, вырвавшись из хватки имперца, и резко отвернулась. Воздуха казалось настолько мало, что мне не удавалось нормально вздохнуть. Метнувшись вперёд, толкнула двери балкона и, припав к перилам, облокотилась на них, пытаясь устоять. Заметив площадь, на которой устанавливали виселицы, крик отчаяния вырвался, и я сжала рукой блузку в области сердца, пытаясь унять пульсирующую рвущую боль. Закрыв глаза, упала на пол, судорожно хватая ртом холодный воздух. Что мне сделать?… Как спасти их?! Ощутив прикосновение, дёрнулась и подняла голову, встретив сверкающий болью серо-голубой взгляд.
– Идём, я проведу тебя к ним, вам нужно… – он отвёл взгляд. Попрощаться… Я не сумею подобрать нужные слова… Просто не смогу!
Мне потребовалось несколько минут, чтобы взять себя в руки и спрятать бурлящие чувства. На ватных ногах, держась за руку Эрена, мне удалось дойти до подземелья. Но как только мы остановились перед дверью, страх вновь пронзил всё тело, как и в прошлый раз. Однако в этот раз я без колебаний перешагнула порог, вступив в подземелье. Эрен крепко держал меня, освещая путь факелом. В темноте сверкнули родные глаза, и, всхлипнув, я бросилась вперёд, припав к камере. На этот раз их не разделили, а загнали, будто скот, в одну клетку. Первым ко мне подполз Арни, его тощие ручки слабо обхватили меня сквозь прутья клетки. Я провела рукой по волосам брата, они больше не были шелковистыми и блестящими, но всё же… Я припала к нему и поцеловала его холодную щёку. Он остался последним из моих братьев, и завтра я… Отогнав мысли, подняла голову и посмотрела на подошедших маму и сестру. Они настолько отощали, что кожа просто обтягивала их скелет. Кости просматривались настолько явно, что меня передёрнуло. На глаза навернулись слёзы, Клио просунула руку сквозь прутья, и мы сцепили ладони в замок. Империя уже столько отняла у меня…
– Мама… – я всхлипнула, почувствовав её прикосновение на голове. – Простите, это из-за меня вы завтра… – я закусила губу, чувствуя, как дрогнула Клио, а Арни сильнее прижался ко мне.
– Кэти, ты ни в чём не виновата… Рано или поздно это всё равно бы произошло! – тихо ответила мама, и мне впервые показался её голос таким чужим и совсем не похожим. – Мы сильный род Филиниса, и потому выдержим всё с гордо поднятой головой, даже если всё, что нам осталось, – это принять смерть от рук заклятого врага. – Я перевела взгляд на силуэт бабушки в дальнем углу камеры.
– Бабуль… Я пришла, чтобы…
– Она не слышит тебя, Кэти… – вздохнула Клио. Что?…
– Ей совсем плохо, она едва дышит, думаю, она даже не доживёт до утра… – траурно закончила мама и посмотрела на бабушку. – Ей так будет лучше… Сохранив последние крупицы чести… – Меня пронзило отчаяние. Я вскочила и метнулась к Эрену, погасив его факел. Он отпрянул назад, но я закрыла ему рот рукой.
– Не шуми… Позволь мне остаться с ними наедине! – Он кивнул, и я отступила, растворяясь в темноте. А в следующее мгновение припала к сырому полу и выгнула спину, зарычав.
Дикая кровь потекла по венам, и я обратилась. Подойдя к прутьям, просунула голову и пролезла внутрь камеры. Арни радостно воскликнул и бросился ко мне, но, не удержавшись на ногах, начал падать. Я подскочила к нему и упала, подставив мягкий живот вместо подушки, чтобы он не ударился. Он нежно сжал в ладошках шерсть и потёрся об неё щекой. Клио дёрнула ногой, и цепь звякнула. Обратившись, она легла рядом со мной, прижавшись костлявым боком. Я лизнула её в ухо и потёрлась о её короткую шерсть, вдыхая запах сестры. Мама тоже приняла облик леопарда и растянулась рядом, облизывая мою мордочку. Я опустила голову, вдыхая родные запахи, и слушала их беспокойные сердца. Арни почти сразу уснул, как и Клио. Эрен покинул подземелье, и я тихо мурчала, глядя на маму.
– Послушай, Кэти… Ты единственная, кто не владеет магией огня, но это не дефект. Твой огонь хранится там, где империя его никогда не найдёт. – Я повернулась, взглянув в её грустные глаза. – Когда-нибудь ты сможешь вернуть себе магию и возродить наше королевство. У тебя на теле есть печать, когда придёт время, она проявится, но полностью снять её сможешь только ты!
– Почему вы раньше мне не рассказывали об этом?
– Мы хотели тебя защитить, поверь, это был единственный шанс… Не вини нас, когда всё узнаешь! Мы сделали это из любви к тебе… – Я кивнула и ласково боднула маму.
