— Пусть наш гость расскажет одну, — предложила Джерихо, и пригвоздила взглядом Элиаса так внезапно, что он почувствовал себя почти уязвимым, как бабочка, выставленная в коробке коллекционера, в крылья которой воткнули булавки, чтобы держать их открытыми. — Я слышала, ты кое-что знаешь о богах, Эли.
Огонь был не единственной причиной, из-за которой горело его лицо. Он прочистил горло, стараясь не ёрзать под её пристальным взглядом, вцепившись пальцами в плюшевый коврик под собой.
— Недостаточно, чтобы представлять интерес, Ваше Высочество.
Её рот дернулся вверх.
— Давай, не стесняйся. Я знаю только истории об Аниме, и мальчикам они до смерти надоели. Я бы с удовольствием узнала что-нибудь новое.
Элиас крепче вцепился в ковёр, пот уже скапливался во впадинах его ладоней. Какую историю он мог бы рассказать, которая не выдала бы его как слишком другого, слишком сведущего в богах других королевств, чтобы быть простым кузнецом из безымянного городка в сельской местности Атласа?
Ничего о Мортем. Темпест тоже нет. Но была одна история, которую, как он сомневался, знала даже Джерихо — история обо всех богах, но в основном об Аниме.
— Давным-давно, — медленно сказал он, чувствуя, как Сорен переместилась за его спину и приняла позу, которую он слишком хорошо знал: кулак поддерживает её подбородок, локоть упирается в ближайшую поверхность, наблюдает за ним взглядом из-под тяжёлых век, который говорил: он усыпляет её: — распространялись слухи, что боги ходят среди нас.
Это была старая история, но он помнил её так же ясно, как в тот день, когда её рассказали ему и его товарищам-послушникам, все они собрались у ног жрицы Кенны, скрестив ноги и широко раскрыв глаза, чашки с горячим какао остывали в их руках. Они лелеяли те бурные ночи, когда жрица заменяла молитвы и уроки на своё кресло-качалку, когда она собирала их вокруг, как бабушка, рассказывающая своим внукам сказку на ночь.
Именно в те ночи, когда грозовые тучи скрывали их от глаз богов, а ветер заглушал её шепот, она рассказывала им истории, которые они не нашли бы ни в одной книге или свитке. Она сказала, что некоторые вещи не должны быть скреплены чернилами и словом — они слишком опасны, чтобы их можно было держать в таких смертных клетках. Эта легенда была одной из них.
— Никто не знает, как боги стали богами, — продолжил он, рассеянно теребя свободную нитку в ковре. — Эта история давным-давно умерла на устах смертных. Но история о том, как боги стали людьми… эта история начинается с Анимы. Анима была любопытной богиней, и из всех других богов именно она больше всего любила людей. Мортем была на втором месте.
— Мы нравимся Богине Смерти? — Финн фыркнул. — Ты мог бы подумать, что она была бы немного милее тогда.
— Заткнись, Финн, — хором ответили остальные четверо, и Сорен добавила голосом, похожим на колыбельную:
— Продолжай, Эли.
— Анима была любопытной богиней, — повторил Элиас, сопротивляясь желанию взглянуть на Финна, который всё ещё смотрел скептически, — и она жаждала вкусить жизнь в собственной форме. Поэтому она начала искать по всему миру кого-то, кто мог бы ей помочь.
— Даже с преимуществом божественности прошли десятилетия, прежде чем она нашла то, что считала идеальной формой: молодую женщину по имени Иса. Она была садовником, сиротой и незамужней, без семьи, о которой можно было бы говорить. Она поклонялась Аниме с редкой страстью, принося свои самые красивые растения в храм Анимы и сажая их на ступенях алтаря… обычай, которому многие служители Анимы следуют и сегодня, — добавил он, и Джерихо кивнула. — Однажды, когда она молилась и сажала в храме, Анима пришла к ней в видении.
— Я думал, что Оккассио загнала в угол рынок видений, — сказал Финн.
— Видения будущего и визит богини — это совершенно разные вещи, — сказал Элиас со всем терпением, на которое был способен.
Это ничем не отличалось от гостевой лекции в храме Мортем, которую он не раз читал по приглашению жрицы Кенны, несмотря на тот факт, что он не закончил учебу перед тем, как отправился в казармы. Ему просто нужно было притвориться, что Финн был переусердствовавшим шестилетним ребёнком — и вряд ли тут было какое-то притворство.
— Только обладатели благословенной магии могут видеть видения будущего, но божество может посетить любого, если пожелает.
— А ты когда-нибудь разговаривал с божеством, Эли? — спросила Джерихо так тихо, что он почти не расслышал её из-за треска и журчания пламени.
Он встретился с ней взглядом.
— Пока нет. И, скорее всего, никогда не поговорю. Это случается только раз в несколько десятилетий, если не столетий. Боги теперь редко дают о себе знать.
— Да, да, прекрасно, — Финн нетерпеливо махнул рукой, сдвигая очки обратно на переносицу. — Извините, что спрашиваю. Просто закончи рассказ.
Элиасу пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть, что он был бы рад, если только они все перестанут перебивать.
