Когда Натаниэлю Фладду исполнилось десять лет, он узнал, что его родители пропали без вести во время своей экспедиции во льдах Северного полюса, а он сам теперь будет жить с тетей. Надо сказать, что тетя Фила оказалась весьма необычной женщиной. Во-первых, дома у нее живет древняя мудрая говорящая птица, которую все считали вымершей, а во-вторых, сама она криптозоолог. Теперь Натаниэлю предстоит не только привыкнуть к новому дому, но и познакомиться со всеми тонкостями этой удивительной профессии и… спасти самого настоящего феникса!
Эрику,
В благодарность за то счастливое время, когда мы часами играли в животных, сидя на полу.
Джону,
Брату-исследователю.
Это был самый важный разговор в жизни юного Натаниэля Фладда, и он боялся пошевелиться. Мисс Ламптон обещала отвезти его на выходные в город и сводить в зоопарк. Но вместо зоопарка он оказался в душном кабинете с чемоданами у ног и альбомом на коленях. Подслушивать разговор мисс Ламптон и юриста, разумеется, было нельзя, но они находились всего в трех метрах от него, а у адвоката оказался очень громкий голос. Нат как мог пытался рисовать.
– Спасибо, что так быстро приехали, – сказал адвокат.
Нат стукнул каблуком по чемодану, чтобы заглушить их разговор. Мисс Ламптон тут же шикнула на него.
– Есть новости? – спросила она.
Адвокат заговорил тише, и Нату даже показалось, что уши у него немножко выросли – так ему хотелось услышать его слова.
– Да. О родителях мальчика.
Нат тут же поднял голову. Это заметила мисс Ламптон.
– Не отвлекайся, – велела она.
Нат вернулся к альбому и послушно провел карандашом по бумаге.
– Двадцать третьего мая их дирижабль «Италия» разбился во льдах недалеко от Северного полюса.
Карандаш замер. Ната бросило сначала в жар, потом в холод. Он и не знал, что его родители летали в дирижабле.
– Поиски длились несколько месяцев, – продолжал адвокат, – но спасти удалось только восьмерых членов экипажа из шестнадцати. Родителей мальчика среди них не было.
– Что это значит? – дрожащим голосом спросила мисс Ламптон, сжимая рукой горло.
– Это значит, что на сегодняшний день, 5 сентября 1928 года, Гораций и Адель Фладд считаются пропавшими без вести в море.
– Вы же сказали, что их дирижабль разбился во льдах, – не сдержался Нат.
К счастью, мисс Ламптон в судорожных поисках носового платка не обратила внимания на то, что он влез в разговор без спросу.
– Льды, море, какая разница, – ответил адвокат. – Ясно одно: твоих родителей больше нет.
Мисс Ламптон заплакала.
Родителей Нат не видел больше трех лет. Когда они уехали в первый раз, он страшно по ним скучал. Успокаивала мальчика одна мысль: они пообещали, что возьмут его с собой, когда ему исполнится восемь.
– Подрасти чуток, – сказал отец, – проснется в тебе жажда приключений, будешь ездить с нами.
На восьмой день рождения Натаниэль радовался и волновался одновременно: он все не мог понять, проснулась в нем жажда приключений или нет. Но письмо от родителей с приглашением так и не пришло.
– Тем лучше, – хмыкнула мисс Ламптон. – У них серьезная работа, маленький ребенок будет путаться под ногами! Ты им будешь только мешать.
Весь девятый день рождения Натаниэль надеялся и ждал. Но мисс Ламптон сказала, чтобы он не сходил с ума. У родителей слишком опасная работа, а ему больше всего на свете нравится тихо гулять, читать и рисовать. Ну какой из него путешественник? Нат расстроился. Ему-то казалось, что в нем уже немножко проснулась жажда этих самых приключений.
На десятый день рождения Натаниэль старался совсем не вспоминать о своих родителях. Все эти надежды и мечты – детские игрушки, из которых он уже давно вырос. Но на самом деле ему было просто слишком больно вспоминать о маме и папе.
А сегодня такая новость. Значит, он больше никогда их не увидит.
– Выходит, бедный мальчик остался один в целом свете? Что же с ним дальше будет? – спросила мисс Ламптон, промакнув глаза носовым платком.
«Она-то чего плачет, – подумал Нат. – Не ее же родители пропали без вести в море».
– Вы меня неправильно поняли, дорогая мисс Ламптон, – сказал адвокат. – Мальчик теперь будет воспитываться неким Филом Фладдом.
Глаза у мисс Ламптон тут же высохли.
– Филом Фладдом? Это еще кто?
Адвокат вгляделся в лист бумаги.
– Двоюродный родственник по линии отца. Живет в Бэттинг-эт-Флайз в Северном графстве.
– А со мной что? – бодро спросила мисс Ламптон.
Нат тут же догадался, что плакала она не из жалости.
– А вам полагается Кругленькая Сумма. Вы не будете нуждаться.
Мисс Ламптон выпрямилась в кресле и чуть подалась вперед:
– Сколько?
Адвокат назвал цифру. От удовольствия мисс Ламптон зарделась.
– Меня устраивает.
– Все финансовые подробности у моего помощника, – сказал адвокат. – Когда закончим…
– Мы уже закончили, – поднялась она.
Натаниэль удивился. Как это закончили? У него еще полно вопросов. Почему он не останется с мисс Ламптон? Почему нельзя жить так же, как они жили эти три года?
Проходя мимо него, мисс Ламптон неуклюже потрепала его по волосам:
– Удачи тебе, мой дорогой.
Она взяла один из чемоданов и пошла на поиски Кругленькой Суммы.
Теперь плакать захотелось Нату. Но вместо этого он быстро-быстро заморгал.
– Так, – сказал адвокат, доставая из нагрудного кармана часы, – нам пора. Надо успеть посадить тебя на поезд.
– На поезд?
– Да. Закрывай эту свою книжку и иди за мной. – Адвокат захлопнул часы. – Что это ты там нарисовал? Моржа?
