К этому времени Форрест отступал под снегом и дождем с 400 пленными и несколькими сотнями свиней и крупного рогатого скота - ценными припасами для оставшихся в живых бойцов разбитой армии Худа. Ему было приказано отступать через Шелбивилл и Пуласки, но, поскольку его обозы уже находились к западу от Мерфрисборо в Триуне, когда он получил это распоряжение, он проигнорировал его и двинулся более резким шагом на запад к Колумбии. Там он мог бы принести больше пользы, чем до сих пор позволял Худ; тем временем он отправил кавалерийскую бригаду Армстронга прямо к Худу и двинулся в Колумбию, куда прибыл 18 декабря после "неизбежно медленного" марша "по почти непроходимым дорогам". Напряжение и отчаяние были настолько сильны, что на переправе через Утку в Колумбии, куда Форрест прибыл одновременно с пехотой Читхэма, Читхэм велел ему убраться с дороги и принял это на свой счет. Выхватив пистолет, он поскакал к Читхэму и бросил вызов: "Если вы лучше меня, генерал Читхэм, ваши войска могут переправиться раньше моих". Только посредничество Стивена Ли, который прибыл на место происшествия как нельзя вовремя, предотвратило угрожающее сражение не только между двумя командирами, но и двумя подразделениями Конфедерации. Кто из них в итоге переправился первым, позже стало предметом спора.24
Тыловое охранение Худа, которым умело командовал Стивен Ли, а затем, после ранения Ли в ногу, генерал-майор Картер Стивенсон, тем временем отступало через Брентвуд, станцию Томпсона, Спринг-Хилл и через наводненный дождями Рутерфордс-Крик. К 19 декабря армия Худа переправилась через Утку и разрушила мосты. В планах Худа было отступление в зимний лагерь за Уткой, но "после прибытия в Колумбию я убедился, что состояние армии делает необходимым" отступить еще на восемьдесят миль к южным берегам реки Теннесси; поражение под Нэшвиллом было настолько ошеломляющим, и преследование федералов под командованием Томаса и Уилсона настолько упорным, что он почувствовал, что не сможет удержать линию у Утки. На самом деле, к тому времени Худ, возможно, уже сомневался, удастся ли его остаткам вообще выжить. На встрече с Форрестом в ночь на 19 декабря Худ "выразил убеждение, что не сможет сбежать в такую погоду, с плохими дорогами и сломанными упряжками". Форрест ответил, "что если он останется там, это, несомненно, приведет к захвату всего отряда, но что, если его усилят 4000 пехотинцев, он возьмет на себя обязательство обеспечить время и возможность для бегства всех через Теннесси". На этот раз Худ внял его рекомендациям и 20 декабря отбыл, оставив Форреста с восемью небольшими пехотными бригадами и незавидной должностью командира арьергарда.25
Теперь у него было всего 3 000 кавалеристов, восемь артиллерийских орудий Мортона и 1 900 пехотинцев под командованием генерал-майора Эдварда К. Уолтхолла - меньше половины пехоты, которую он просил у Худа. Из 1900 человек "400 были негодны из-за отсутствия обуви", как позже доложил Форрест, а к вечеру 20 декабря федеральная кавалерия Хэтча начала обстреливать Колумбию со стороны Дака. Форрест поехал под флагом перемирия на берег реки и сообщил Хэтчу "устным сообщением через реку, что в городе нет войск Конфедерации и что его обстрел приведет к ранению женщин и детей, а также его собственных раненых". Он также предложил обменять 2000 пленных, взятых конфедератами в ходе кампании, заявив, что они не имеют средств, чтобы перенести сильный холод, и во многих случаях могут умереть от облучения, если их не обменять. Через два часа пришел ответ от самого Томаса, в котором он отказывался произвести обмен или даже принять пленных Форреста на условиях досрочного освобождения - несомненно, чтобы максимально затруднить отступление конфедератов. Хэтч, однако, прекратил обстрел.26
Федералы форсировали реку в ночь на 21 декабря, а на следующий день Форрест начал отступать. Преследуемые федеральной пехотой, 23 декабря конфедераты "некоторое время сдерживали их в промежутке, образованном двумя высокими холмами по обе стороны дороги" в пяти милях к югу от Колумбии; однако к ночи они отступили за Линнвилл, где снова остановились, "чтобы задержать врага... и предотвратить любое давление на мой обоз и поголовье, которое в то время было вывезено". На следующий день кавалерия Уилсона возглавила преследование федералов, но Форрест остановил их у Ричланд-Крик благодаря умелому использованию артиллерии Мортона. При поддержке кавалеристов Бьюфорда, Чалмерса и Росса орудия Мортона задержали федералов достаточно долго, чтобы позволить отремонтировать мост, сильно поврежденный в результате прохождения войск Худа. После этого пушки Мортона были перевезены вручную, лошади переправлены через мост, , а доски вытащены и сброшены в ручей, что еще больше помешало Уилсону.27
