– Проигравший становился рабом победителя…
Дверь в кабинет главного редактора была приоткрыта, и Лавров слышал, как тот распекал нерадивого сотрудника:
– Тебе больше всех надо, да? Шел бы ты, Игорек…
Крепкое словцо вызвало возмущенный отпор у корреспондента, которому «зарубили» статью.
Лавров стоял в коридоре, прислонившись к стене и делая вид, что ждет своей очереди в кабинет. Впрочем, в редакции было пустынно. Малочисленный штат затаился на рабочих местах, боясь попасть главному под горячую руку.
Страсти в кабинете накалялись.
– Недопустимо скрывать от людей существующую опасность! – выкрикнул оскорбленный сотрудник.
– Это не наше дело, Игорек! – повысил голос редактор. – Тебе в полиции что сказали? Помалкивать. Ты своей статьей всех отдыхающих распугаешь! Кому от этого будет прок?
– Я понимаю, что хозяин отеля – ваш родственник. Но мне-то он никто. Мне его бизнес до лампочки. Я обязан людей проинформировать.
– О чем? – не сдавался главный. – О собственных фантазиях?
– Вы прекрасно знаете, что это не фантазии…
– Ничего я не знаю. Ясно тебе, щенок? Ничего! Будешь упорствовать – уволю к чертовой матери!
Местная газета «Таманский вестник» размещалась на первом этаже старого двухэтажного здания, выкрашенного в светло-желтый цвет. В узкий коридор выходили несколько дверей, и разминуться в тесном пространстве было непросто. Когда из кабинета начальника выскочил красный взъерошенный парень в зеленой майке, Лаврову пришлось посторониться, чтобы пропустить его.
Он сразу узнал в этом взбешенном молодом человеке того самого «папарацци», которого заметил возле злополучного отеля. Парень вихрем пронесся мимо, Роман бросился за ним. На ловца и зверь бежит.
На улице он окликнул «папарацци» по имени, подслушанном во время перепалки в редакции.
– Игорь! Минуточку!..
Парень по инерции сделал десяток шагов и только потом недовольно обернулся. Он выглядел лет на двадцать пять, долговязый и нескладный. Ветер шевелил его мягкие, как у девушки, каштановые кудри.
– Игорь, я как раз вас ищу, – радостно улыбнулся Лавров.
– По какому поводу, простите?
– Хочу поговорить на одну… щекотливую тему. Вы можете пообещать мне полную конфиденциальность?
В карих глазах Игоря загорелся профессиональный интерес.
– Разумеется, – согласно кивнул он. – Давайте прогуляемся. Здесь недалеко набережная. Вы не местный? – сразу догадался он по обожженной коже незнакомца. – Наши-то уже все черные.
– Я частный детектив, – без обиняков представился Лавров. – Приехал отдохнуть, а тут такая неприятность. В отеле «Шато», где мы с женой собирались поселиться, произошло убийство.
– А… – кивнул парень. – Вы сделали неудачный выбор. От «Шато» лучше держаться подальше.
– Убийца все еще разгуливает на свободе?
– В некотором смысле да… – криво усмехнулся Игорь.
– Я видел вас на площади, перед отелем, когда там еще работали криминалисты. Потом вам удалось попасть внутрь, а мне – нет.
– Меня в Тамани каждая собака знает. А вы – человек новый.
– Вдова погибшего – моя приятельница. Она уже звонила мне, просила разобраться в этом деле.
Поверил ему корреспондент или нет, но открыто сомнений не высказал.
– Вы из Москвы? – спросил он. – То-то я по говору чую, что вы столичный мэн.
Он вывел Лаврова на набережную. Здесь берег был пологим, на желтый песок с шумом накатывали волны. Людей на пляже было мало.
– Штормит, – сказал Игорь, закладывая волосы за уши. – Вода холодная. Завтра будет теплее.
– Вдова готова проспонсировать раскрытие преступления, – заявил «детектив».
– В этом нет необходимости, – покачал головой парень. – Смерть в отеле «Шато» – несчастный случай.
Чего-чего, а такого Лавров не ожидал услышать.
– То есть… как?
– Редкостное невезение. Господин Ордынцев стал жертвой обстоятельств.
– Каких обстоятельств? По городу ходят самые нелепые слухи. Говорят, постояльца чуть ли не вампир загрыз.
Игорь невесело рассмеялся.
– Чтобы внести ясность, я написал статью в нашу газету, а главный наотрез отказывается ее печатать. Видите ли, пострадает бизнес его родственника! Они не понимают, что неведение нанесет гораздо больше вреда. Полиция идет у них на поводу.
– Позвольте… в чем же причина гибели господина Ордынцева? – искренне изумился Роман. – Вскрытие уже сделали?
– У нас тихая станица. Такое происшествие наделало шуму. Вскрытие произвели в срочном порядке. И оно подтвердило предварительное заключение судмедэскперта. Ордынцев умер от укуса змеи. Это эфа, чрезвычайно ядовитая представительница семейства гадюк.
– Что-о? Эфа… – пробормотал Лавров. – Я не знаток ядовитых змей. Но разве здесь водятся эфы?
– Эфы водятся в Африке и Азии. Например, в Туркмении, Узбекистане, Таджикистане. Я проштудировал вопрос.
– Ошибки быть не может?
– На шее погибшего обнаружен след от змеиного укуса, – объяснил парень. – Ордынцев умер очень быстро. Видите ли, в яде эфы содержится вещество, которое молниеносно разрушает ферменты, отвечающие за свертываемость крови. Отсюда обширные подкожные кровоизлияния, отеки, обильное кровотечение в местах слизистых оболочек глаз, носа и рта…
