Да, это было дерзко. Крайне дерзко… Но король первый преступил грань. Мне просто требовалось его догнать… Чтобы не остаться ни с чем.
– Я ведь действительно дочь своего отца, – продолжила, завоевав внимание собеседника. – И умею почти то же самое… Мне надо только немного доучиться – и в Вашем распоряжении появится новый подданный, искренне преданный Вашему Величеству.
– А ты полагаешь, он мне нужен? – не сдерживая злость, парировал король.
В глаза он при этом не смотрел, намеренно уставившись значительно выше моей головы… Что, несомненно, удручало. Не то чтобы я хотела воспользоваться своим даром и неправомерно задержаться в столице, однако этот вариант придал бы мне уверенности в завтрашнем дне… И всё же отступать, не закончив начатое, было глупо.
Раз не смотрел – значит, понимал, о чём идёт речь.
– Да, – ответила, гордо выпрямив спину. – Полагаю, без такого помощника не обходится ни один правитель.
Сказала – и крепко стиснула кулаки, прекрасно осознавая всю шаткость своего положения. Пожалуй, балансировать на острие бритвы и то было бы легче…
– Сколько тебе лет? – неожиданно смягчился король. – Двадцать?
– Восемнадцать.
– Приезжай, когда стукнет двадцать один, – отвернувшись, сообщил Его Величество. – Несовершеннолетние придворные, находящиеся под влиянием третьих лиц, меня не интересуют.
И все мои надежды с треском провалились.
– Но Вы же можете сами взять надо мной опеку! – бросилась ему под ноги. – Отправить учиться в Высшую Школу и использовать по мере необходимости… Пожалуйста!
Я едва не плакала, готовая на всё, лишь бы не попасть обратно к матери! Только не так…
– По эльфийским законам до полного совершеннолетия никто не может забрать ребёнка у родителей против их воли, – отмахнувшись от меня, словно от назойливой мухи, отрезал король. – Даже Школа. Поэтому сейчас всё в руках твоей уважаемой матушки… Выкрутишься – буду рад видеть тебя при дворе.
И всё-таки ушёл. А я порадовалась, что два с половиной года назад решила поступать в Академию, живущую по человеческим законам, а не в Школу с её эльфийскими заморочками… Впрочем, теперь это было уже неважно. Его Величество чётко дал понять – мои проблемы его не интересуют. Тот, кто неспособен справиться самостоятельно, короне не нужен… А значит, всё было зря.
Я чувствовала, мать не упустит своего шанса и непременно воспользуется законным родительским правом, чтобы забрать меня домой. А потом с чистой совестью продаст тому, кто предложит больше других – и быстренько выскочит замуж, навсегда забыв о моём существовании… Поэтому единственное, на что отныне я смела положиться, был дар суккубов. Только он мог хоть как-то облегчить мою незавидную участь… Главное – научиться им пользоваться до того, как будущий муж воплотит в реальность все свои зверские фантазии. В которых я, увы, не сомневалась. С тех самых пор, как впервые познакомилась с потенциальными женихами…
Как ни странно, той ночью моя жизнь не оборвалась. И очнулся я не в лесу, а в знакомой палате академической больницы, сразу наткнувшись на насмешливый взгляд ректора.
– Здорово, боец, – хмыкнула она. – Как ты?
– Пока не знаю, – хрипло откликнулся я, с трудом узнав собственный голос. – Скажи лучше, как вы меня вытащили?
В том, что подруга приложила руку к моему спасению, я ни секунды не сомневался… И правильно.
– Проследили, – пожав плечами, словно в этих действиях не было ничего предосудительного, сообщила Розилия. – После нашего разговора я сразу приказала докладывать мне обо всех твоих перемещениях… А когда выяснилось, что ты отправился в Красный квартал без сопровождения, кинула весточку Глорфу – и поехала проверять свои подозрения. Ну а дальше мы помчались по твоим следам, встретили толпу озверевшей нежити, раскидали всех в стороны, схватили тебя и быстренько ретировались.
Звучало просто. Но мне было страшно даже представить, сколько некромантов положили ради этого головы… Пускай такую судьбу они выбрали добровольно.
– Это всё Виртайон, – зачем-то сказал я.
Наверное, чтобы не думать о погибших учениках…
– Знаю. Мы всё слышали. Ночной лес хорошо разносит голоса… И это к лучшему. Иначе тебя было бы невозможно найти.
Тоже верно. Хотя ребят всё равно было жалко.
– Кстати, в конечном итоге неудавшиеся козни королевского представителя сыграли нам на руку! – неожиданно улыбнулась подруга. – Ребята мигом разнесли эту весть по свету – и уже на следующее утро Академия объявила о выходе человеческих поселений из состава Всеобщего Королевства. А король не посмел возразить, опасаясь, что мы и его туда приплетём… Тёмная магия, всё-таки. Сам понимаешь.
Понимал. Ещё как понимал… Недаром простой люд, включая работниц Красного квартала, боялись меня до потери пульса.
