– Алиса, не торопись с ответом, – нарушил затянувшееся молчание отец. – Подумай о своих подругах. Ты могла бы попросить за них.
– Что? – Я вскинула голову. – Им что-то угрожает?
«Значит, не шутка. Шантаж», – горько подумала я.
– Нет, успокойся. Я говорю о леди Сицилле и леди Арабель. Ты можешь потребовать их приезда на острова.
Я лихорадочно размышляла. Если в случае с Сициллой понятно, почему отец предлагает потребовать от императора отпустить девушку сюда, то с Арабель – нет. Невеста брата сможет пройти полное обучение, ведь она потомственная ведьма. Правда, я не знаю, есть ли в ней магия крови.
– Леди Арабель чуть не убила лорда Карсто, отца Наяны.
– Странное у вас «нет», отец, – я сжала кулаки, – и после этих слов я должна верить в то, что Арабель ничего не угрожает?
– Со стороны императора, – исправился папа.
– Но ей же нельзя находиться при дворе?
Победа за императором, я выполню его просьбу. Неважно, насколько виновата подруга, но я не оставлю ее на растерзание.
– Твоя подруга очень умная девушка, талантливая. Она поняла, кто помог тебе сбежать. Их разговор с леди Наяной услышал лорд Карсто и решил припугнуть леди Арабель.
– Припугнуть? Да так, что она его чуть не убила?! – Я вскочила из-за стола.
Меня трясло от гнева и страха за жизнь подруг. Это мне ничто не угрожает, а вот им…
– Активировались артефакты, защищая хозяйку. К чести леди Арабель, она успела вовремя их деактивировать.
– Где она сейчас?
Сомневалась, что в пансионате. По моим подсчетам, должны были объявить о помолвках, значит, девушки готовились к свадьбам.
– Под присмотром родителей.
Отец явно что-то недоговаривал. Он предлагал забрать подругу, чтобы защитить ее от мести рода Карсто, вот только как на это отреагирует ее жених? Или…
– От нее отказался жених? – выпалила я.
Отец отвел глаза. Я права. Бедная Ари!
– Я согласна, но при одном условии.
Папа резко поднял голову. Вот теперь я узнавала лорда Миала. Взгляд жесткий, колкий, холодный. Но я не стушуюсь.
– Взамен моего согласия на участие его наследного высочества прошу отправить ко мне не только Сициллу и Арабель, но и тех выпускниц, которые остались без жениха и поддержки семьи.
Интуиция подсказывала, что не только от Арабель отказались.
– А если в их число входит Наяна? – прищурился отец.
Я позволила себе короткий смешок.
– Она невеста Тая Авраза, я более чем уверена, что об этом было объявлено.
– И не ошиблась, – прошептал папа.
«Кто бы сомневался!»
– Хорошо. Император выполнит свою часть сделки, и завтра сюда прибудут леди Сицилла, леди Арабель и леди Кармен.
Я лишь кивнула. Ничего больше говорить не хотелось. Только почему отец умолчал о Кармен, что произошло с ней?
– Что ж, полагаю, на этом можно закончить нашу беседу.
Опустилась в реверансе, выражая им свое согласие на предложение отца и желание удалиться. Папа коротко кивнул, я же пошла к дверям. Уже на пороге обернулась и прошептала:
– Я рада, что смогла поговорить с вами, и спасибо. За все спасибо.
– Я нашел выход, Тай, не надо…
– Не надо что?
– Допускать очередную ошибку. – Кай Авраз не отводил взгляда от брата. Состояние наследника не пугало его, он знал, какими сумасшедшими могут быть демоны, утратившие связь со своей парой.
– Если забрать свое для тебя ошибка, то я так не считаю.
– Свое?
Ухмылка на лице брата взбесила Тая, он еще подумать не успел, как его кулак врезался в скулу Кая.
– Она больше не подданная империи, смирись с этим, – сплевывая кровь, произнес Кай, – и не поступай, как отец. Завоюй свою женщину, покажи, что ты – единственно верный выбор.
– Выбор? О чем ты?
У наследного высочества перед глазами поплыли цветные пятна. Одна мысль, что его женщина окажется в объятиях другого, приводила его в ярость.
– Она ведьма, ты не хуже меня знаешь, кто им покровительствует.
– Они наши родственники, сомневаюсь, что повелитель встанет у меня на пути.
– Встанет. Ты сам отказался от нее при Зейне.
– Какое это имеет значение? Ты прекрасно знаешь, что я сказал глупость, лишь бы…
Мысли бились, как птица в клетке. Он не желал помолвки с Карсто. Не желал видеть ее рядом с собой. Но не успел. Отец воспользовался Каем, выдав его за наследника, и на балу, закрывающем сезон, объявил о помолвке между Наяной и ним.
С Сайрионом Миалом они прибыли к концу бала.
Тай не сорвался только благодаря присутствию Зейна, а после его отбытия под безумный хохот злой матушки напал на императора. Он ненавидел свою мать такой. Она была чужой, странной, гадкой. Всегда, когда леди Вариша превращалась в неадекватную женщину, он ее сторонился. А тогда, узнав, кто виноват в его потере, не думал ни о чем, кроме убийства. Естественно, отец встал между ними.
– Она должна пройти инициацию, чтобы войти в Ковен, Тай. Если бы ты не отказался от обучения в Нижнем Мире, ты бы понял, что это значит.
– Моя женщина должна стать шлюхой, чтобы пробудить всю свою силу, ты об этом? – Тай сжал кулаки. – Этого не случится. Я заберу ее.
