– Вот и хорошо. Послушай, мальчуган, ты хотел бы найти большой сюрприз?
Эрни оглянулся через плечо. Друзья стояли на прежнем месте. Он ухмыльнулся. И вдруг охнул, когда худющая рука ухватила его за плечо.
– Эй, пустите! – воскликнул Эрни.
– Не бойся, мальчуган, – поспешил успокоить его мистер Хокинс. – Никто не сделает тебе больно.
Из глаз потекли слезы. Старик подтащил его ближе. Пытаясь вырваться, Эрни успел заметить, как друзья со всех ног убегают прочь.
– Пустите! – всхлипнул Эрни.
– Сейчас отпущу, – пообещал старик. – Так ты хочешь найти большой сюрприз?
– Нет, спасибо, не хочу.
– А я уверен, что хочешь, – сказал мистер Хокинс.
Изо рта у него неприятно пахло, и Эрни снова попытался вырваться, но у мистера Хокинса оказалась железная хватка.
– Ты знаешь поле мистера Миллера? – спросил старик.
– Д-да.
– Видел на нем большой дуб?
– Да, да, видел.
– Подойди к дубу на поле мистера Миллера и повернись лицом в сторону церкви. Ты понял?
– Д-да.
Старик подтянул его еще ближе:
– Встань, как я сказал, и отсчитай десять шагов. Ты понял? Десять шагов.
– Да…
– Отсчитай десять шагов и вырой яму в десять футов глубиной. – Он ткнул Эрни в грудь костлявым пальцем. – Сколько футов?
– Д-десять.
– Правильно, – сказал старик. – Повернись в сторону церкви, отсчитай десять шагов, вырой яму в десять футов глубиной – и найдешь там большой сюрприз. – Он опять подмигнул Эрни. – Так ты это сделаешь, мальчуган?
– Я… да. Конечно сделаю.
Мистер Хокинс отпустил Эрни, и тот отскочил в сторону. Рука совсем онемела.
– Смотри не забудь, – сказал старик.
Эрни развернулся и припустил бежать что есть сил. На углу его поджидали друзья.
– Он хотел тебя убить? – прошептал один из них.
– Не-а, – ответил Эрни. – До этого не дошло.
– Чего же тогда он хотел?
– А ты не догадываешься?
Они пошли дальше по улице, напевая на ходу:
Каждый день они приходили на поле мистера Миллера и садились под большим дубом.
– Как ты думаешь, там и вправду что-то есть?
– Не-а.
– А если все-таки есть?
– Что там может быть?
– Ну, например, золото.
Они обсуждали это каждый день и каждый день становились лицом к церкви и отсчитывали десять шагов. Потом останавливались и ковыряли землю носками своих кроссовок.
– Думаешь, там и вправду золото?
– Зачем же тогда он нам все рассказал?
– Да, почему он сам его не выкопал?
– Потому что он очень старый, тупица.
– Да? Ну тогда мы поделим золото на троих.
Их все сильней распирало любопытство. По ночам им снилось золото. Они писали слово «золото» в своих учебниках. Мечтали обо всем том, что они смогут купить за золото. Каждый день проходили мимо дома мистера Хокинса, надеясь, что он снова их подзовет и тогда они смогут спросить его про золото. Но он больше не подзывал их.
Однажды, возвращаясь из школы, они увидели, как мистер Хокинс говорит с другим мальчиком.
– Но он ведь сказал, что это золото наше! – возмутился Эрни.
– Да! – горячились остальные. – Идем скорей!
Друзья побежали к дому Эрни, он спустился в подвал и вынес оттуда лопаты. Они поспешили дальше, сначала по улице, потом через огороды, мимо свалки и, наконец, по полю мистера Миллера. Встали под дубом, повернулись к церкви и отсчитали десять шагов.
– Копайте, – сказал Эрни.
Лопаты вонзились в черную землю. Мальчики копали молча, дыхание со свистом вырывалось из их ноздрей. Когда яма углубилась до трех футов, они остановились передохнуть.
– Думаешь, там и вправду золото?
– Не знаю, но мы должны выяснить это, пока сюда не пришли другие ребята.
– Правильно!
– Эй, а как же мы выберемся, когда выкопаем яму в десять футов? – спросил один мальчик.
– Мы прорубим ступеньки, – решил Эрни.
Они снова принялись за работу. Целый час они набирали полные лопаты холодной, кишащей червями земли и выбрасывали ее из ямы. Мальчики испачкали себе лица и одежду. Когда они зарылись в землю с головой, один из друзей побежал за ведром и веревкой. Эрни и второй мальчик продолжали копать дальше. Вскоре земля начала сыпаться им на голову, и они опять остановились. Двое друзей устало сидели на влажной земле, дожидаясь, когда вернется третий. Их руки были черными от грязи.
– Сколько мы уже выкопали? – спросил второй мальчик.
– Шесть футов, – на глазок определил Эрни.
Вернулся их друг, и они снова взялись за дело. Они копали и копали, пока не заболели спины.
– Ну и черт с ним, – сказал тот мальчик, что поднимал ведро наверх. – Там все равно ничего нет.
– Он сказал, что должно быть десять футов, – не сдавался Эрни.
– Копай, если хочешь, а мне надоело.
– Слабак!
– От слабака слышу.
Эрни обернулся ко второму другу:
– Придется тебе поднимать ведро.
– А-а, ну ладно, – пробормотал тот.
Эрни продолжал копать. Когда он посмотрел наверх, ему показалось, что стенки ямы пошатнулись и вот-вот засыплют его с головой. Он дрожал от усталости.
– Пойдем отсюда! – крикнул сверху второй мальчик. – Ничего там нет. Ты уже зарылся глубже десяти футов.
– Нет еще, – тяжело дыша, ответил Эрни.
