– Дошли до нас слухи, что степняки много новых винтовок получили. И не абы каких, а вполне себе современных. Ну, или почти современных. Может слыхали, что у французов сейчас перевооружение армии идёт? Стрелковое оружие они тоже менять собрались на новое, с другим калибром. С семи с половиной миллиметров они переходят на восемь. Догадываетесь, куда старые винтовки пошли? Спрашивается, за какие такие шиши? Худосочные степные овцы вдруг лягушатникам понадобились? Или они что другое рассчитывают со степняков взять за свои поставки? Может в книгах где и встречается, что французы нация щедрая, но оставьте это на совести писателей. Жлобы они конченые, ещё похлеще, чем немцы. Как по мне, так тут тонкий расчёт кроется. Разодрать нас на две стороны. С запада германцы оружием бряцают, а с востока французы степняков вооружают. Ну, этих-то я уже предупредил. Облетели мы вдоль границ Наместничества. Письма предупреждающие сбросили с дирижаблей на их языке. Смысл там такой, что с каких земель отряд к нам придёт, тем мы и покажем Кузькину мать. Хватит терпеть и обороняться. Пора и нам показать, кто чего стоит.
– А политики не станут мешать? Вдруг французы в афронт пойдут? – задал я вопрос, задумчиво крутя в руке карандаш, и начиная править эскиз гондолы.
– Так они же первые ими придуманные правила никогда не соблюдают. Давно пришла пора их в трещину послать, и рылом натыкать в то, что у них не так. Я, может в политике не силён, но до степняков быстро всё донесу на понятном им языке. Они у меня к реке Урал забудут, как подходить, ближе, чем на двести километров. Пусть только повод дадут, а они его дадут, я в этом убеждён, и я им устрою тихую Варфоломеевскую ночь, но и вы помогите.
– За геноцид этих полудикарей с вас могут серьёзно спросить, – вслух посочувствовал я отставнику, прикинув перспективы той кампании, которую наверняка враги Империи постараются раскрутить до невероятных размеров.
– Да какой там геноцид! – чуть не в голос выкрикнул он, – Подумаешь, постреляем немного, полдюжины бомб небольших, килограмм по десять, на их аулы сбросим, чтобы понимали, что шутки кончились, и «свиристелки» запустим. Мы их уже опробовали. Вроде фейерверков штуковины. Тех, что со свистом разлетаются. Весят мало, а скотину разгоняют так, что степнякам отары потом по всей степи неделю собирать придётся, и то не факт, что хотя бы три четверти своих овец они потом найдут в добром здравии.
– Ладно. Это ваши проблемы. Лучше объясните мне, отчего вы решили пулемёты такие доисторические поставить? Калибр детский. С ними вам придётся снижаться в зону поражения французских винтовок, – я прекратил делать свои наброски и посмотрел на капитана.
– Максимы всегда славились надёжностью, и, как мне подсказали, вы имеете возможность поставить Щиты на дирижабль.
– А вам не приходило в голову, что вместе с винтовками французы могут снабдить хунхузов чем-то более убойным? – отвлёкся я от эскиза, отодвигая его в сторону, – Щиты на дирижабле не вечны, и какое-то количество попаданий они могут перенести, но, далеко не факт, что им не повредит огонь одного или двух пулемётов серьёзного калибра. Дирижабли неповоротливы. Если ваши стрелки не сумеют быстро подавить вражеские пулемёты, то я не завидую экипажу упавшего дирижабля. По слухам, жалость обитателям степи не свойственна и они крайне изобретательны в вопросах пыток и мучительной смерти. При всём том, те же французы, которые им предоставляют оружие, этих изысков с их стороны не заметят, зато вам в вину поставят любое прегрешение, дельное или мнимое. Так что, сбрось вы на какой-нибудь аул хоть тот же стоптанный кирзовый сапог, как западные газеты тут же раскрасят этот эпизод до небывалых высот. Не обращали внимания на такое положение дел?
– Знаю. Меня уже предупреждали о такой возможности, – мрачно отозвался Кузнецов, – И даже намекали, что врагов высокопоставленных я могу себе нажить больше, чем достаточно. Говорят, что профранцузски настроенных князей у нас много. Мне даже некоторые фамилии называли, – выдал капитан, чуть помявшись.
– О как! А вас не слишком затруднит, если вы память напряжёте и мне их списочком обозначите? Давно мечтал с потенциальными космополитами пообщаться. Люблю, знаете ли, феномены изучать. Прямо чудо какое-то вы мне описали. Князь вроде наш, здешний, доход и положение с местных земель имеет, а сам настроен на интересы другой державы. Парадокс, вам не кажется?
– То-то и оно, что про свои земли такие князья и бояре вспоминают лишь когда у них деньги заканчиваются. Тогда и возвращаются из Парижа или Ниццы на месяц-другой, чтобы подросших дворовых девок перетрахать, да дань с имений стрясти. Потом погуляют пару недель в столице, и снова во Францию или Италию уедут. Иные уже по-русски толком не говорят, чуть не через слово французский из них лезет.
– А сами как считаете, они кроме, как симпатии к Франции могли попасть под другое, скажем так, более пристальное внимание?
– С их-то привычками и отношением к деньгам, да запросто! – пристукнул сгоряча отставной капитан кулаком по столу.
