Под жестким брюхом Масдая, а иногда и справа и слева быстро проплывали красно-коричневые скалы, покрытые редкими пучками чахлой травы или еще более редким и чахлым кустарником. Извилистые дороги — мощеные, грунтовые, но одинаково безлюдные — внезапно выныривали из пещер и ущелий и так же неожиданно пропадали из виду. Любопытные горные бараны, не привыкшие видеть орлов такой странной формы, отрывались от трапезы и брачных игр, задирали головы и провожали непонятный летающий объект взглядами, известными своей интеллектуальностью. Вдалеке на горизонте белели снеговыми шапками массивные пики гор цвета старого кирпича. Но даже если бы пейзаж вокруг блистал бы красками[148], разнообразием и неземными ароматами, расшевелить погруженную в угрюмое созерцание будущего — вернее, его остатков — подавленную антигаурдаковскую коалицию это вряд ли смогло бы. Торопиться было некуда. Искать больше некого. Лететь к Адалету? Но от такой катастрофы, как потерю Наследника, не удалось бы придумать спасения даже ему.
Их такой же хмурый [149] штурман Вяз, сверяясь по солнцу, то и дело вносил поправки в невидимый маршрут и снова замирал, напряженно пожирая взглядом бескрайние горные просторы всех оттенков пунцового.
Ничего, даже отдаленно похожего на башню — настоящую или бывшую — нигде не было заметно.
— А ты уверен, что точно знаешь, где расположено сие злосчастное строение? — при каждом изменении направления оборачивался на контрабандиста и озабоченно вопрошал калиф.
— Да, ваше величество, — каждый раз почтительно склонял голову атлан, не вдаваясь в подробности, и путники, забросив игру «угляди башню первым», возвращались к молчаливому созерцанию красочной, но не отличающейся разнообразием местности.
— Ты сам-то был там хоть раз? — не выдержала при очередной коррекции курса Серафима. — И ответ типа «Да, ваше высочество» не принимается.
— Был, ваше высочество, — кивнул Демон и улыбнулся впервые за утро — хоть и едва заметно, одними уголками губ. — Однажды. У этой башни и дальше.
— Однажды?! — разочарованно воскликнул Кириан. — Так это мы, значит, еще неделю можем тут круги наматывать, и кроме баранов ничего не найти!
— Наверное, это было недавно, мастер Вяз? — кольнув подданного укоряющим взором, проговорила принцесса.
— Лет двадцать назад, — сообщил атлан.
Если он думал, что успокоит этим Ахмета, с подозрением оглядывающего красные — и абсолютно для него одинаковые — горы, то крупно просчитался.
— Двадцать лет?! — возопил калиф, недоверчиво вытягивая шею и наклоняя голову. — Двадцать?!.. И мы надеемся отыскать песчинку в пустыне, или камушек в горах, если быть точным, под предводительством человека, совершившего одно-единственное путешествие туда и обратно два десятка лет назад?!
— Только туда, ваше величество, если быть еще более точным, — невозмутимо проговорил атлан.
— А обратно ты летел, что ли? — хмыкнул волшебник, не дожидаясь, пока удивленный шатт-аль-шейхец сформулирует следующий риторический вопрос.
— Обратно меня везли притороченным к седлу и без памяти, — поднял на него черные спокойные глаза контрабандист. — Помните, я говорил, что давно — двадцать три года назад, старый хозяин Арены задумал выяснить, кто сильнее — голем или горный демон?
— Да, — кивнула Сенька.
— Нет, — замотали головами остальные.
— Ах, да, запамятовал… — извиняясь, пожал плечами атлан. — Ну, так вот. Юные и богатые оболтусы из лучших семей Атланик-сити… или, вернее, из семей, считающих себя лучшими… заплатили хозяину, наняли мага с шантоньским дипломом, выбрали голема — покрупнее Стального Убийцы и повыше, сделали ставки — и отправились за линию Кипариса в поисках горной твари.
— Ты был с ними? — догадался Олаф.
— Да, — скривил тонкие губы в подобии усмешки Демон. — Я был с ними. Молодой капитан личной охраны его высочества Дуба Четвертого.
— Значит, был еще и Дуб Четвертый… — вздохнул Иванушка, мысленно приплюсовывая еще одного Наследника к и без того длинному списку несостоявшихся компаньонов.
— Был, — тяжело кивнул Вяз. — Стравливая голема и демона, в горах, на природе, парень планировал отметить свой восемнадцатый день рождения.
— Но у демона на будущее принца оказались иные планы, — договорила царевна.
— Можно сказать и так.
— Если я правильно понял, демон тогда явился? — сгорая от любопытства, задал вопрос калиф.
— Его приманили.
— Чем?
— Мной, — ровным голосом ответил атлан. — Маг после полутора дней блужданий по горам в бесплодных попытках отыскать голему противника вычислил, что демона нужно не искать, а вызвать. А для этого ритуала была нужна живая кровь и плоть. Маг собирался использовать лошадь, но одна неуместная шутка в адрес его высочества со приятели сделала кандидатом на эту почетную должность вашего покорного слугу.
— И они принесли тебя в жертву демону?! — потрясенно воскликнула Эссельте.
— Меньшую часть меня, — усмехнулся атлан, кивнув на заколотый булавкой пустой рукав. — Удовлетворившись моей рукой, демон накинулся на остальных, отшвырнув голема как игрушку… Никогда не думал, что они такие… огромные…
