— Горячий Хел… — опираясь на топор и прихрамывая, подошел к месту сбора потерявшихся отряг, задрал голову в однорогом уже шлеме и с ревнивым восхищением воззрился на горного демона. — Теперь я верю Вязу… Расшвырять в одиночку целый отряд и боевого голема… такому быку, как этот… Да раз чихнуть!.. Надо было быть идиотом, чтобы придумать с ним драться!
— В музее они раза в два меньше! — с видом обманутой невинности выпятил нижнюю губу подоспевший калиф.
— Вы о чем это? — с подозрением склонил голову Конро.
— Вспомнили одну старую историю, — отозвался Олаф.
— В современном исполнении, — договорил Амн-аль-Хасс.
— Надеюсь, она достаточно длинная, и хватит ее надолго, — невесело усмехнулся Конро и тут же раздраженно взмахнул стиснутыми кулаками, прорычав: — Найти что-то в этом трижды проклятом горами тумане невозможно!
— Я предлагаю взяться за руки и цепочкой прочесывать долину, — перешел сразу к делу отряг.
— И громко кричать, — предложил калиф.
— Не думаю, что это поможет… — пробормотал демон.
— Обязательно поможет! — жизнерадостно оглянулся на него Иван.
— Я себя имел в виду, — загадочно ответил Конро.
— Поможет всем! — вооруженный теорией, оптимистично заявил лукоморец. — Взявшись вчетвером за руки, мы сможем охватить за раз не менее восьми метров!
— Почему вчетвером? — обиженно поинтересовался демон.
— Потому что до твоих рук мы не допрыгнем, — логично пояснил Иванушка, но тут же добавил: — Но ты будешь идти рядом просто так, и это дает нам еще метра три, итого — одиннадцать! Возьмем ширину долины за полтора километра, разделим… Получается, что полностью прочесать ее у нас выйдет за сто тридцать шесть проходов всего!
— Всего?! — возопил Агафон, отрываясь от изучения маленького клочка пергамента. — Всего?!
— Не так уж и много… — с сомнением покачал головой Олаф.
— Но это при условии, что они будут сидеть на месте и ждать нашего появления, — язвительно изрек чародей, засовывая раздраженно что-то в рукав. — А еще возьмем длину долины за два километра. Умножаем на сто тридцать шесть раз пройти туда-сюда… Получаем какие-то двести семьдесят два километра. И это при условии, что не собьемся с пути и не будем ходить кругами или по уже обысканному месту! Не много…
— Д-да?.. — вытянулись лица людей — и даже демона.
Возможно, идея с прочесыванием цепочкой и не была такой удачной, как показалось вначале.
— И что тогда делать? — обратились все взгляды на его премудрие.
— Не знаю! — не желая оправдывать титул, с чувством выполненного долга развел руками волшебник.
— А твоя шпаргалка?.. — нерешительно напомнил Иванушка.
— Предлагает только заклинания поиска вербально-материальной группы. Для которых нужны определенные компоненты. Которых у нас нет, — хмуро объяснил в ответ на недоуменные взгляды маг.
— И куда податься мятущемуся духу и телу? — жалобно моргнул калиф.
— Вамаяссьякая философия в таком случае учит, что надо сесть и спокойно ждать, пока желаемый объект не пройдет мимо, — кисло пожал плечами его премудрие, опустился на землю, поджав под себя ноги по-тамамски и подпер ладонью щеку — не иначе, как погружаясь в медитацию.
— Дурацкий подход! — презрительно фыркнул демон. — За желаемое нужно бороться!
— Или ходить за ним три сотни километров кругами, — ехидно поддакнул маг.
— Где бы эти Вамаяси ни были, ерунде они учат! — решительно заявил отряг.
— Конро прав! — насупился Иван.
— Мы пойдем искать! — заявил Ахмет. — А от тебя, о угасающий светоч премудрости, я не ожидал такого малодушия, как не ждешь летом дождя, как открывая кувшин с молодым вином, не предвидишь…
— Да пойду я, пойду… я же пошутил… Триста километров туда… триста сюда… и не заметим, как день до вечера пройдет… — вздохнул, поднимаясь, не желающий угасать светоч…
— А вот и мы!!! — донеслось радостное из молочного коктейля белой мглы, и прямо на Ивана — тот едва успел пригнуться — выплыл Масдай, с восседающими на нем Сенькой, принцессой, ее придворным и атланом.
На раскрытой ладони царевны покоился некий незаменимый в поисках супруга приборчик.
— Наконец-то! Вы нашли баш… — начала было восторженно Эссельте, но встретившись взглядом с двумя горящими рубинами демона, осеклась.
Цвет же лица Вяза мог посоперничать белизной с туманом.
И выражением — с воплощением стеллийского бога Изумления на Белом Свете, когда царевич веселым голосом проговорил:
— Познакомьтесь, это наш друг Конро!
Когда витиеватые представления, разглядывания искоса и в упор и обмен искренними и не очень «Приятно познакомиться» подошли к концу, настало время разговоров о деле. Расположившись кружком на усеянной разнокалиберными камнями земле вокруг разведенного Агафоном костерка, пестрая компания протянула к зеленоватому пламени[153] озябшие в туманной промозглости руки и ноги и приготовилась слушать.
И говорить.
— Люди Иван и Агафон, ковер Масдай, — склонив голову набок и обводя внимательным взглядом старых друзей, медленно произнес горный демон, — я, хоть и не ожидал вас когда-либо увидеть снова, рад встрече. Но можете разбить меня деревянным молотом, если я понимаю, что вас опять занесло в наши края.
