Несмотря на оптимистически намеченный план, Стефания обреченно вздохнула. Она не привыкла так жить. Но… Во всем есть то самое «но». Улыбнувшись про себя, она спустилась в маленькую столовую.
Добрый день! Добрый день! Стефания! А у нас почти готов обед. Борщ с пампушками, баклажаны на пару, вяленые свежие помидорчики и салатик с молоденькой картошкой. Картошечка вкуснейшая, уже отходит молодая. Присаживайтесь, — затараторила Ольга, ловко расставляя синие керамические тарелки на столе, покрытом белоснежной скатертью.
Стефания присела за высокую стойку, отделяющую место готовки от приема пищи. Пододвинула к себе корзинку со свежими булочками, вдыхая их хлебный аромат. В комнате сладковато пахло свеклой, витал запах свежеочищенного чеснока. Он навеял Стефании такие болезненные для нее воспоминания о доме: вот мама испекла синенькие, почистила чеснок, пробует на вкус домашнее подсолнечное масло… Икра из синих по-одесски — это было мамино фирменное блюдо. Повар даже помощь не предлагал. Синие по-одесски — это именно печенные, а не жаренные или тушенные овощи. «Сырая» икра, называли ее одесситы. А масло должно быть…
Нет-нет, прошу за хозяйский стол, — вернула ее в реальность Ольга, испуганно размахивая руками. Я по-быстрому и мне работать, — попыталась объяснить свое нежелание вставать с высокого стула Стефания. Да-да, конечно, да-да. Но прошу вас за хозяйский стол.
Стефания вопросительно улыбнулась, смиряясь, потребовала:
Тогда вы с Людмилой Михайловной обедаете со мной. Тем более для меня — это будет поздний завтрак. С вами? — удивилась Ольга, хотя однажды они уже завтракали втроем. Да. Я прошу вас пообедать со мной. Составить мне компанию. Дома я никогда не сидела за столом одна. Я скучаю по этому ритуалу. Но я… Нам еще работать, а Людмила Михайловна будет… Нам ничего не может помешать. Поэтому я жду вас. За хозяйским столом, — быстро прекратила любое продолжение спора Стефания, отодвинув массивный стул. Ох, хозяйка, хозяйка, — покачала головой Ольга, ринувшись на поиски Людмилы Михайловны.
В большой кухне Людмила Михайловна слушала взбудораженную Ольгу, которая очень удивилась повторному приглашению Стефании сесть всем за стол. Ну да, один раз для знакомства, но второй… Людмила Михайловна вздохнула: Ольга деревенская наивная девушка. Насмотрелась всяких сериалов про господ и слуг, золушек и миллионеров… Не так все. Вернее, не всегда так. В жизни все намного проще. А Стефания Сергеевна… Хозяину с ней повезло! Энергичная, бескорыстная, открытая и преданная. Людмила Михайловна все это сразу приметила в ней, а теперь и Ольга убедилась. Николай Алексеевич в ней души не чает. Вот родит она ему детишек, и он немножко успокоится. А пока уж больно он ее бережет. Но на то его воля.
Обязанности Людмилы Михайловны — чтобы все в доме были накормлены и чисто было.
А обед в хозяйской столовой? Можно и уступить. Один раз они ведь уже сидели вместе за столом.
Как пахнет! Овощи, мясо и душица. Как ароматно! — не уставала восхищаться Стефания. — Мы еще и свежую сметану в борщ добавляем. Сейчас принесу, — спохватилась Ольга и в ту же секунду хотела бежать в кухню. Нет-нет. Я хочу попробовать, какой готовят борщ у вас, — остановила ее Стефания, отправив в рот полную ложку борща.
Закрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Повторила. Еще.
Потрясающе. Я как будто дома и обедаю с бабушкой. Вы часто обедали с бабушкой? — спросила Ольга. Да. Она почти всегда днем дома. Поэтому это единственный член семьи, который каждый день видит всех по несколько раз за одним столом. И с каждым из них она найдет, о чем поговорить и чем занять внимание. У вас большая семья? О, очень. У меня еще три сестры и брат, — девушка вдруг смолкла и бросила тоскливый взгляд на двери, — а у Николая? Он мне почти ничего не говорит, — Стефания опустила низко голову, теребя салфетку, явна смущенная, но продолжила: — У меня мама и папа всегда обо всем говорят друг другу. Но у нас с Николаем все как-то не так. Не так, как у меня дома. Так как он…
Девушка смолкла, смущенно. Она впервые так много сказала другим людям о Николае. Людмила Михайловна пришла на помощь, подсказав:
Так, как он этого хочет? Верно. Как он хочет. Обо мне он знает все, а я о нем почти ничего не знаю. Всему свое время, моя дорогая. Время! Потерпи, — уговаривала ее доверительно Людмила Михайловна. Это так. Однако мы так самонадеянно считаем, что у нас море времени. На самом деле этого времени — нет. Нет, не так. Оно есть, но мы растворяем себя в нем, ничего не делая с собой и с тем, что вокруг нас.
Ольга переводила непонимающие взгляды со Стефании на Людмилу Михайловну, снова туда-сюда. Мудрено говорит хозяйка, не понять ничего. Лишь Людмила Михайловна продолжала увещевать разгоряченную Стефанию:
