Если скажу, что у меня нет выбора, это вызовет слишком много вопросов.
— Боевой маг — твоя мечта? — изумился он. — В БААМ идут только наглухо отбитые. Там такая дисциплина, что многие вылетают спустя пару месяцев! Обучение длится четыре года, во время которых ты буквально собственность академии. Там такие практики, что… — Он осёкся и глубоко вдохнул. — Туда девушек даже не берут, и не только из-за сложности, а потому что вокруг более тысячи голодных до женского внимания будущих магов, лишённых увольнительных. Это закрытая академия. Ты точно уверена, что тебе туда надо?
Я уже сильно сомневалась. Но был ли у меня выбор?
— Хорошо, — выдохнул парень и взъерошил волосы. — Я провожу тебя, но сначала настаиваю на обеде. Мы успеем, поверь мне.
Причин не доверять Трею не было, впрочем, доверять — тоже. Но где находится комиссия, я не знала, а если Трей меня проводит — это должно значительно сократить время. Значит, на обед действительно останется.
Стэгги довольно завозился на плече хозяина.
— Только давайте выберем недорогое место… — попросила я.
— Я оплачу…
— Нет, — заявила уверенно. — Я и так благодарна за одежду.
Трей поджал губы, но в итоге кивнул. Анна явно была недовольна таким поворотом, но противоречить не стала. В итоге мы зашли в уютный трактир неподалёку. Запах жареного мяса и свежеиспечённого хлеба мгновенно окутал нас, погружая в тепло домашнего очага. Приглушённый свет мягко освещал деревянные столы и лавки, а тихий гул разговоров создавал атмосферу умиротворения и покоя.
Мы выбрали столик у окна, откуда открывался вид на мощёную улочку, залитую солнечным светом. Подавальщик, добродушный толстяк с румяными щеками, поднёс нам меню, в котором витиеватым почерком были перечислены местные деликатесы. Жареные колбаски, копчёная свинина, тушёная оленина — глаза разбегались от обилия аппетитных названий.
После недолгих колебаний мы сделали заказ. Стэгги почти сразу принесли кусок полусырого мяса, в который саламандрёнок вгрызся с превеликим удовольствием.
— Откуда ты, Джесселин? Ощущение, что ты не местная. Прибыла издалека?
Врать не хотелось, но и говорить правду — тоже.
— Из небольшого городка в Хандербуге, воспитывалась монахиней. Во мне мало магии, но я много читала и твёрдо уверена, что хочу стать магиней.
— Но почему именно БААМ? — прищурился Трей. — Неужели ты… бежишь от прошлого?
— Ты догадливый, — невесело кивнула я.
— Ничего не понимаю, — капризно произнесла Анна, положив голову на плечо своему возлюбленному. — О чём вы толкуете?
— БААМ — идеальное заведение для тех, кто хочет полностью изменить свою судьбу. Полувоенное, при поступлении студента они закрывают его данные от всех, даже от королевских семей, а после выпуска дают возможность студентам уехать по распределению в любое королевство — выпускников БААМа буквально отрывают с руками и ногами и сразу предоставляют гражданство.
— Верно, — согласилась я. — Это мне подходит, правда… не знаю, поступлю ли я. Мой резерв весьма… мал.
Трей как-то неожиданно серьёзно посмотрел на меня и заявил:
— Поступишь.
— Спасибо, что веришь в меня.
Вскоре нам принесли заказ: мне — суп с говядиной и тарелочку с соленьями, Анне тоже, а вот Трею — огромный кусок жареного мяса с картофелем и соусом из лесных грибов. Ели молча. Утолив голод, я откинулась на спинку лавки и с удовольствием вдохнула аромат травяного чая, который подавальщик принёс позже.
В этот момент, кажется, все тревоги и заботы остались позади. Только тепло солнца, чьи лучи пробивались сквозь окна, вкусная еда и… даже приятная компания. Я вдруг впервые почувствовала себя по-настоящему свободной и… даже счастливой. В моей жизни ещё ничего не определено, но сейчас я очень рада просто быть здесь, в уютном трактире.
И я бы и дальше наслаждалась всем, если бы не взгляд, который буквально прожигал меня. Я бросила взор в сторону и застыла…
Ведь на меня смотрели те же глаза, которые я так часто видела в зеркале.
Я надеялась, что мне всё-таки показалось, но нет — сестра сидела за столиком у стены, в похожем плаще и, судя по низко надвинутому капюшону, явно пряталась. При этом её глаза выглядели припухшими, да и весь вид был несколько болезненным. Я сглотнула. Ещё был шанс, что она меня не узнает.
Но судьба не любит со мной шутить, лишь играть серьёзные партии. Именно поэтому Эрелин, на мгновение засомневавшись, поднялась и направилась ко мне. Мне захотелось залезть под стол, но это выглядело бы как минимум странно, как максимум — привлекло бы лишнее внимание.
— Я… мне нужно отлучиться, — сглотнула и встала, — скоро вернусь.
Сестра нырнула в альков на первом этаже — судя по всему, комната для важных встреч привилегированных гостей, и я — следом за ней. Закрыла за собой щеколду и развернулась к… Эрелин. На самом деле мы впервые вот так стоим друг напротив друга, неожиданно открыто и даже упрямо.
— Эрелин? — зачем-то уточняю я.
Нет, ну правда, а вдруг мы были тройняшками?
— Джесселин? — в ответ уточняет она.
Вот тоже сомневается, не было ли у нас третьей. С наших родителей станется.
