Оставив меня лежать на полу, она взяла чашу и подошла к изваянию, обмакнула отрез белого шёлка в кровь и принялась щедро смазывать правую руку богини от плеча до кончиков пальцев. И нет, небеса не разверзлись, дабы из Верхнего мира спустились Тени Дестианы и покарали отступницу. А Грейс продолжала рассказывать мне о своих планах. Заявила, мол, я достаточно умна, чтобы оценить масштаб её замысла. Я оценила. И, мягко говоря, охренела. Не удивилась, нет, именно охренела. Никогда не подозревала в ней такого честолюбия. Да, Грейс иногда возмущённо бурчала на тему, что неплохо бы расширить список легальных и нелицензируемых вредительств, мечтала, что когда-нибудь во главе неблагого ковена встанет та, которая будет отстаивать права тёмных ведьм на нанесение вреда и ущерба. Но чтоб настолько свихнуться…
– А ты нам поможешь. – Она ткнула в меня пальцем. – Я всё узнала. Бастик на тебе женится, а твоя родня по материнской линии поможет законно до власти добраться. Но-но, это пока замуж не хочешь. Никуда не денешься. И не мычи, я знаю, что вы с роднёй пока не общаетесь. Но надо, надо возобновлять родственные связи. А у твоего дедушки они полезные. Дёрнем за пару ниточек и обручим вашего с Бастером ребёнка с кем-то из королевских отпрысков. А потом череда несчастных случаев, от которых не спасут никакие амулеты, и станете регентами при малолетних правителях. Цени! Ну и я, конечно, буду рядом. Переворот, притом силовой, – это нехорошо. У нас слишком традиционное общество. Почему не хочу своего ребёнка на трон? А мне и ковена хватит, я не гордая. И ответственности меньше. Народные недовольства кому разгребать? Королю. Или регенту. Так, я отвлеклась. Так вот, браслет Мортены и демоны… Послушная армия. Вначале присоединим Кодар, а там и до заморских империй дело дойдёт. Нет-нет, весь мир нам ни к чему. Показать силу – и отпустить. Пусть сами себя кормят. О, смотри. Пошло дело. Не соврала книжонка! К полуночи точно оформится, каких-то полчаса осталось!
На белоснежной руке статуи, впитавшей мою кровь, точно губка, действительно понемногу проявлялся необычный витой браслет с фиолетовыми камнями. По понятным причинам меня это совсем не радовало. Ещё и Грейс, видимо, наоткровенничавшись, велела вернувшемуся Бастеру:
– Отнеси её в какую-нибудь из келий, где пауков побольше. Пусть пока посидит, подумает. Бежать некуда, а наручники сама не снимет.
Пауки!!! Я испуганно вздрогнула. Грейс точно знала, куда ударить. А Бастер спорить не стал. Взвалил меня на плечо и потащил. По пути, правда, пытался оправдаться и бормотал что-то в духе, мол, торопить не будет, позволит привыкнуть, хоть я уже и была под мужиком. Не приверженец физического насилия, ага. Моральное не считается. Зато пока тащил, этот «не приверженец» разве что в брюки ко мне не залез. А так и погладил, и ущипнул. Оставил в каком-то слепом закоулке, слюняво и звонко чмокнул в щёку и пообещал вернуться. А я в ответ пожелала ему заблудиться в этих подземельях. Жаль, лишь мысленно.
Бастер великодушно оставил рядом небольшой светоч. То ли чтобы я лучше видела пауков, то ли чтобы они мимо не проползли. И вскоре ко мне явился первый восьминогий гость. Точно такой, как тот, которого я уже второй месяц каждое утро с почётом и уважением выкидывала из раковины на пол. Коричневый, длиннолапый. Подполз к светочу и замер возле него. Клянусь, я в этот момент испытала не страх, а почти ностальгию. И твёрдо решила: если вдруг произойдёт какое-то чудо, план Грейс провалится, а я вернусь в академию, назову своего домашнего паука Джонатаном. У страха (и того, кто помог его победить) должно быть звучное имя.
Как же он устал… Голова кружилась, каждый вдох тревожил раздраженные ядовитым воздухом лёгкие. Ныли сломанные рёбра, чесалась левая щека, по которой с оттяжкой хлестнуло веткой. Хорошо, не попало по глазу. Но всё было не зря. Группе, в которую Алистер напросился проходить практику, удалось продвинуться в глубь болот почти на милю. И полностью очистить её, а заодно установить непроницаемый барьер. Были и потери. Четверо тяжело ранены, а двое из группы навсегда остались в этих местах. Он и сам уцелел лишь благодаря Ахо. Вот кто точно чувствовал себя как дома. Предупреждал о засадах, ничего не боялся и активно помогал бороться с обитателями Рейнских болот. Отожрался до неприличия, если так можно сказать о тьме.
– Регенератор возьми, – сухо бросил Эдвин, командир группы, придвигая к Алистеру полупустой флакон с зельем. – Как раз на один раз.
– Им нужней. – Алистер отвёл руку, имея в виду тяжелораненых. – А я к вечеру в академии буду, там подлатают.
– Пей, – сквозь зубы приказал командир. – Им это как капля воды умирающему от жажды. Не напоит, лишь раздразнит. А тебе в самый раз. Все мы к вечеру по домам вернёмся. Осталось выбраться на твёрдую землю. Так что пей, придёшь героем без ран. Обнимешь свою девчонку, вот ей радости будет. Есть такая?
– Есть. – Алистер помимо воли улыбнулся.
– Пей, – в третий раз повторил старший некромант. – Пусть порадуется, что живой и здоровый.
