— Пожалуйста, — умоляю я. — Это какая-то ошибка. Я… — Но прежде чем я успеваю закончить, чья-то рука сжимает мой затылок, и что-то мягкое заталкивается мне в рот, заглушая мой испуганный крик. Он все сильнее и сильнее давит на материал, пока я не перестаю издавать звуки. Я едва могу дышать, так как он давит мне на горло, и у меня возникает рвотный позыв. Мой рот заклеивается скотчем, чтобы удержать это.
— Не говори ни слова.
Мои слезы не могут пролиться, вместо этого они впитываются в ткань, закрывающую мои глаза. Мои крики не могут быть услышаны эхом, вместо этого они теряются в материале, который мне запихнули в рот. Поэтому я остаюсь неподвижной, прижавшись к стене, в ужасе ожидая, что произойдет дальше.
Затем я слышу знакомый механический лязг, и цепи начинают подниматься. Я пытаюсь встать на ноги, пока меня не потащили. Моё тело протестует от этого движения, но цепи продолжают подниматься, и вот я снова стою на цыпочках, покачиваясь, чтобы сохранить равновесие.
Стон застревает у меня в горле, когда я чувствую, как что-то касается кожи под моим правым запястьем. Это всего лишь один палец, который медленно скользит по моей руке, его кончик шершавый и мозолистый. Он спускается вниз по моему предплечью и по сгибу локтя. Я с трудом сдерживаю желание заплакать, когда он скользит ниже, задевая мою подмышку и едва не касаясь округлости груди. Достигнув моего бедра, он останавливается и меняет направление, проводя линию по моему животу. Затем повторяет это движение в обратном порядке, поднимаясь по другой стороне моего тела.
Я пытаюсь вдохнуть, но ткань царапает мне горло. Меня снова тошнит. Я задыхаюсь и одновременно дышу слишком быстро. Мои лёгкие словно кричат, когда меня мутит снова и снова, и я отчаянно пытаюсь найти способ остановить этот кошмар.
— Дыши.
Я едва успеваю расслышать это слово, как меня охватывает паника.
— Дыши носом, — повторяет он. Его слова звучат отрывисто и коротко, словно его раздражает мой ужас.
Я дрожу. Цепи гремят. А я пытаюсь сохранить равновесие.
— Через нос, — повторяет он снова. — С тобой всё в порядке. Ты в безопасности. Просто дыши носом.
Если бы я не была так напугана, я бы рассмеялась. Я в безопасности? Ни одна часть меня не чувствует себя в безопасности. Но, как ни странно, его голос приносит некоторое утешение. Нет, это не совсем подходящее слово.
Он выжидает, пристально наблюдая за мной. Я ощущаю это так же ясно, как и то, как воздух наполняет мои легкие. Цепь немного ослабляется, и мои пятки касаются холодной земли.
— В следующий раз, — говорит он, — не произноси ни слова.
Затем раздается тихий шелест воздуха, дверь открывается и закрывается, на клавиатуре раздается звуковой сигнал, и я снова остаюсь одна.
На этот раз я не могу позволить себе роскошь сидеть. Он опустил цепи, чтобы я могла твердо стоять на ногах, но мое тело все еще вытянуто, а руки подняты высоко над головой. Мне ни жарко, ни холодно. Я не чувствую ни воздуха вокруг себя, ни частей своего тела. Все слилось в единый комок бытия.
Ничего, кроме паники и ужаса.
Возможные причины, по которым я здесь, начинают проноситься в моей голове, доводя мою панику до неконтролируемого уровня. И снова я пытаюсь набрать в легкие воздуха, и только воспоминание о его голосе, приказывающем мне дышать через нос, снова приводит меня в уныние.
— Дыши, — повторяю я про себя. — Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Паника — не мой союзник. Она не в силах мне помочь.
Мне нужно разобраться, почему я оказалась здесь. С этой мыслью я погружаюсь в свои воспоминания, полная решимости раскрыть эту тайну. В мыслях я прокручиваю свою жизнь: мои родители живут в безопасности в своем доме из красного кирпича. У меня есть лучшая подруга Рокси. Я живу в мире с жителями моего маленького городка. Ничего необычного. Ничего, что могло бы привести меня сюда.
Я вела тихую и невинную жизнь. У меня нет врагов, ревнивых любовников или бывших парней. Я окружила себя небольшим кругом семьи и друзей и живу в городе, где подобные вещи просто не случаются. У нас всего один полицейский участок, один врач, одна церковь и два бара. Все знают мое имя. Я Мия Купер, дочь Эбигейл и Сэмюэля Купер. Они владеют местной пекарней, и я тоже там работаю. Должно быть, это дело рук незнакомца. Постороннего человека.
У меня чешется между грудей. Кажется, что-то щекочет меня. Не буквально, но вполне возможно. Это невыносимо. Я извиваюсь, пытаясь освободиться от пут, но всё напрасно. Что бы я ни делала, зуд не проходит. Все остальные части моего тела онемели. Кажется, что больше ничего не существует, кроме меня и этого зуда. И он вот-вот приведёт меня к гибели. Не цепи, которые меня держат, не темнота вокруг, не моя нагота, не неизвестность — нет, именно этот зуд.
