Пшеницелапка, вне себя от счастья, скакала за Молнезвёздом, вокруг Молнезвёзда и иногда впереди него. Предводитель бесстрастно вел вперёд небольшой отряд, не обращая внимания на чересчур активную ученицу. Буквально час назад в лагере он объявил список тех, кто идёт на Совет, и двое младших учеников попали в их число. Услышав это тогда, Пшеницелапка мгновенно почувствовала, как радостное предвкушение и возбуждение охватывает ее с головы до кончика хвоста. Она наконец идёт на Совет! Ежелунное собрание всех четырех племен было особенным мероприятием. На нем можно было узнать соседей получше, завести новых друзей и узнать все о том, как живут коты вокруг озера. С детства она мечтала попасть на остров, и вот теперь она шагает среди воителей вперёд, туда, где ее ждало неизведанное!
Отряд тихо спустился к воде как раз в том месте, где начиналось пастбище. Заранее держась в трёх хвостах от берега, племя Ветра осторожно обошло безмолвное ночью поле и пересекло границу с Речным племенем. Пшеницелапка пропустила этот момент — слишком была взбудоражена. Крылолап явно начал вести себя осторожней, но кошечка не обращала на брата должного внимания. Они приближались к цели, и это было единственное, что сейчас было важно.
Обогнув по траве небольшое топкое болотце, коты вышли к пятачку земли, где торчал уродливый старый пень. Рядом же лежал массивный, толстый ствол гигантского дуба. Мост на остров! Ученица царапнула когтями по коре пня, проверяя кору. Так вот оно какое, легендарное дерево, давным-давно победившее несправедливость и проложившее путь к миру!
Воители начали переправляться по одному — Осеннецветик первой, далее потянулись остальные. Пшеницелапка резво вклинилась в очередь, игнорируя возмущенный шепот позади. Её окликнул Буревестник и подозвал к себе.
— Я пойду за тобой. Иди спокойно, не торопись и не смотри вниз! — предупредил кот, указывая носом на переправу. Ученица просияла и кивнула, запрыгивая на прочную кору. Когти непроизвольно вцепились в ствол, но она весело и непринужденно зашагала вперёд. Не такая уж и страшная эта дорога. Даже торчащие ветки почти не мешают — малышка легко огибала их, будто это были кочки на пустоши. И чего из-за этого так распаляются? Преодолев расстояние, малышка спрыгнула вниз, горя желанием сразу же ворваться на поляну.
— Слушай меня внимательно, — голос наставника посуровел, когда он приземлился рядом. — Никаких сплетен. Слушай внимательно, говори мало и не упоминай о том, что в племени творится. И помни — все эти коты станут врагами тебе на следующий же день.
Коротко кивнув — на деле половину пропустив мимо ушей — она вбежала на поляну, готовясь к чему-то невероятному.
Посреди большого пространства высился приземистый, древний дуб, раскинув свои кривые ветви далеко во все стороны. Его вершина, казалось, упиралась в небо. Кусты и деревца, окружающие со всех сторон надёжно скрывали от посторонних глаз все, что здесь происходило. Но не это поразило в первую очередь Пшеницелапку, а коты. Разношёрстная оживленная толпа совершенно незнакомых ей ранее котов колыхалась, говорила и непрестанно двигалась. Здесь были и мускулистые низкие коты, и щуплые кошечки, и пушистые оруженосцы, и все, кто вообще мог тут оказаться. На миг кошечка растерялась среди них. Куда идти? Что делать? Но, взяв себя в лапки, она решила пойти и познакомиться хотя бы с кем-то.
— Видишь там большого кота? Это Искрозвёзд, предводитель Речного племени, — раздался горячий шепот над её ухом, отчего Пшеницелапка подскочила на месте, как ужаленная. Шептала Ягоднолапа, неизвестным образом оказавшаяся рядом. С самым невинным видом она озиралась вокруг.
— Ты впервые, поэтому я подумала, что тебе нужен проводник и защитник, — усмехнулась старшая в ответ на недоуменный взгляд. — Знаешь ли, коты разные бывают. Пока не хватает только племени Теней. Смотри сюда. Вон там, выше на дубе, Созвездие, предводительница Грозового племени, — спокойно и размеренно продолжила говорить кошка. Пшеницелапка жадно слушала, позабыв о гордости и самолюбии. Названные предводители негромко переговаривались о чем-то. Искрозвёзд недаром носил свое имя: его серебристая шерсть блестела, лоснилась и искрилась под лунным светом, а глаза будто светились. Созвездие же оказалась стройной палевой кошкой с совсем не властным видом, но с такими выразительными зелёными глазами, что сразу было понятно: это вам не какая-нибудь бродяжка и даже не просто воительница. Молнезвёзд сидел ниже тех двоих; на корнях сидели глашатаи, к которым присоединилась Осеннецветик, а в углу поляны собрались целители.
— Скажи, вон тот большой котяра-глашатай из Грозового или Речного? — спросила малышка, указывая на массивную фигуру в тени. Эта тень заинтересовала ее сразу; заметив огоньки глаз, ученица попыталась уловить их движение.