— Мы наблюдали за вами некоторое время и никак не могли понять. Почему лучшая охотничья территория досталась вам? Отчего вы не подпускаете к себе ни одного чужого кота? Что такого есть в вас, чего нет в нас?
— О чём он? — шёпот Рассвета где-то справа прозвучал для Крылатого непривычно громко, но был обращён не к нему. Ему ответили.
— Не понимаю.
— Судя по тому, что мы знаем, вы ничем не отличаетесь от нас, кроме того, что зовётесь племенем. Отчего же лучшее достаётся вам, пока мы гнием на крохотном уголке земли? Отчего каждый кот вокруг озера считает своим долгом презирать бродяг, как самых что ни на есть грязных лисиц? Это несправедливо, не так ли, друзья мои?
— Вот именно, это нечестно! — подхватила серая кошка, которую воин раньше не замечал. Она умолкла, стоило Льду повернуть к ней голову.
— Похвальное стремление, Туча, — проурчал он, и бродяжка заулыбалась. — Однако стоит ли нам терпеть такое отношение к себе? Мы решили, что не стоит. Племенные истребляли бродяг, так что мы установили равновесие.
— Они про убийства! — тихо ахнул кто-то, но темно-рыжий бродяга все ещё закрывал обзор. Он чихнул, обернулся на Крылатого и сразу же перевел взгляд обратно, даже не дав рассмотреть себя.
— Вы убили невинных котов. Вы убили котёнка, в конце концов! — крикнула Сизокрылая.
— Много таких же невинных бродяг было убито, многие внеплеменные котята остались без родителей, — Лёд хлестнул по земле хвостом. — Разве это не должно быть наказуемо? Тем более, дорогая, в нашем случае такое случилось всего один раз. Потом мы заключили небольшую сделку с нашим дорогим другом, Молнезвёздом, по условиям которой имеем право находиться здесь. Не будь этого соглашения, Сизокрылая… Твоих детей вряд ли бы кто-нибудь смог спасти, как и тебя саму.
— Да как ты смеешь рассуждать о своих правах после того, как сделал это? — зашипела воительница и попыталась прорваться вперёд, но кот и кошка перед ней не сдвинулись с места. Пока она пыталась справиться с напором двоих стражей, Лёд продолжал, как ни в чём не бывало.
— Что мы имеем? Возгордившиеся племена, обделённые одиночки, страдающие бродяги. Эта сделка поставит всё на свои места. Теперь мы правим этим местом, не вы. Освоимся здесь, а потом посмотрим, что делать дальше. Мы не будем изгонять вас, но жить вместе с вами, охотиться вместе с вами и делить территорию, — он окинул взглядом круг, и Крылатый вздрогнул, на миг поймав ледяную голубизну его глаз. — Теперь мы соплеменники, похоже?
— Мы никогда не будем соплеменниками с вами, — медленно ответила Осеннецветик, и вдруг, сорвавшись с места, рыбкой проскочила меж бродяг. Она оказалась нос к носу со Льдом, ни капли не смущаясь. — Если Молнезвёзд продался тебе, что ж, постоять за племя могу и я.
Лёд шагнул назад, махнул лапой — и тут же какой-то белый с рыжими брызгами кот напрыгнул на глашатую сзади. Крылатый вздрогнул. Борьбы не было — всего за несколько секунд глашатая оказалась прижата к земле крепкими лапами, бесчестно возникшими из ниоткуда. Лёд поставил серо-белую лапу на горло кошки и медленно надавил, отчего из пасти той вырвался хрип.
— Знаешь, ты меня раздражаешь, — процедил он.
— Лёд! — Молнезвёзд соскочил со Скалы, и несколько бродяг отпрянули, давая ему дорогу. — Постой. Хватит жертв.
— В нашей сделке не упоминались коты, кроме твоей семьи, — пару секунд предводитель — бывший лидер — и новый самозваный вожак смотрели друг на друга. Осеннецветик попыталась вырваться, но её держали крепко, и пёстрые лапы лишь судорожно забились, поднимая пыль.
Когти Льда рванулись, оставляя на шерсти глашатой кровавый след. Осеннецветик вскрикнула. Голос отозвался в сердце Крылатого острым уколом, заставляя сжаться.
Вожак снова махнул лапой, и его кот отпустил глашатую. Та привстала, дрожа от напряжения. Из раны на шее сочилась кровь, стекая по левой лапе, и алые капли одна за другой орошали землю, которая больше не принадлежала Ветру.
— Я не буду тебя убивать — пока. Надеюсь, остальные усвоили урок? — холодно произнёс Лёд, а ответом ему служила мёртвая тишина.
Крылатый вжался в камень. Пшеница могла спасти их от этого. Она была рождена для этого дня — дня, когда могла бы поспорить с вожаками. Но она мертва. Тени поглотили племя Ветра, а на этом всё обрывается.
***
Крылатый лежал, положив голову на лапы, и следил за лагерем через узкое отверстие норы.
Бродяги принялись хозяйничать. Ветряные, не отошедшие ещё от увиденного, были разосланы по палаткам и гнёздам. Проглотив шипение, воины забрались в основном в нору. Никому больше не хотелось рисковать. Крылатый слышал за своей спиной тихие всхлипы, ругань, вздохи, которые хотел пропустить мимо ушей, но никак не мог.