Ученик кивнул и последовал за котом, часто переставляя лапки. Тот быстро шагал по жухлой траве, опустив голову и сосредоточенно вынюхивая след. Стебли и листочки, почти высохшие, слегка кололи лапы, отчего приходилось ступать осторожно и осмотрительно. Крылолапу невольно вспомнился тот случай, когда они с сестрой сами сбежали на пустоши, и он поёжился. Тогда они наткнулись на собаку, но то было днём, а сколько же опасностей поджидает малышей в темноте! Оставалось надеяться, что они не смогли уйти далеко с их короткими лапками. Кроликоголовые! Да как можно сбегать, да ещё ночью? Он затравленно оглядывался по сторонам, следуя через пустошь за своим предводителем. Должно быть, он тоже тревожится. Волнение кота выдавал лишь покачивающийся кончик коричнево-рыжего хвоста.
Коты перешли через несколько холмов, и усиливающийся запах котят явственно говорил, что они близко. Но когда, следуя за ароматом, они спустились в овраг, в нос ударил новый, сильный запах. Крылолап невольно скривился. Запах был противный, резкий и не походил на кошачий. Более того, его котик чувствовал впервые. По поднятому загривку Молнезвёзда было понятно: добра от этого неизвестного не жди. Кот рванул вперёд, раскрыв пасть и обнажив клыки. После зашипел, но ответом ему послужила все та же мёртвая тишина. Кто бы это ни был, он, вероятно, уже ушёл.
— Чей это запах? — тихо поинтересовался Крылолап, и Молнезвёзд обернулся.
— Лисий.
Котик ощетинился. Он с детства слышал истории о рыжих хищницах, крупнее кота, что порой наведывались на территорию Ветра и нападали на котов с желанием полакомиться. Поговаривали, что некоторых лисиц могли выгнать лишь трое, а то и четверо взрослых воителей. Они похожи на собак, безжалостны и сильны. Неужели… Нет, быть не может, чтобы котят настиг этот зверь. Не должно так быть! Волна леденящего страха пробежала по спине и хвосту оруженосца. Нужно скорее найти котят! Но через мгновение, посмотрев вперёд, он с упавшим сердцем понял, что они опоздали.
Молнезвёзд первым бросился к темной кучке меха и склонился над нею. Крылолап медленно подошёл. Луна серебрила мех котёнка, но в нём угадывался Грознушек, и он не дышал. Ученик в ужасе уставился на распоротый живот и окровавленную шерстку малыша. Ведь только вчера он весело играл со своими братьями и сестрой, спорил со старшими… Мечтал стать оруженосцем, подбирал себе воинское имя. И теперь его просто нет. Будто и не существовало никогда озорного котенка по имени Грознушек.
— Он мертв, — предводитель поднял голову. В его глазах застыло отцовское горе. Крылолап заморгал, пытаясь не заплакать. Он никогда не был особо близок к этому котенку, но от осознания смерти — первой увиденной смерти — становилось на душе так тяжело, будто он проглотил камень. Так вот оно, оказывается, каково — видеть труп… Потом он вспомнил ещё кое-что.
— Волчок… Его здесь нет, — безумная надежда забилась в груди, будто отразившись в глазах Молнезвёзда. Котик бросился обнюхивать землю вокруг, и вскоре сквозь лисью поганую вонь почувствовал полный страха след второго котенка.
— Молнезвёзд! Сюда! — позвал оруженосец, и тот подбежал ближе. Он первым последовал за запахом через бугры и кочки. Запах резко обрывался у подножия высокого холма.
— Волчок! — громко позвал Молнезвёзд. Его голос отразился от склона, и, будто бы в ответ, послышалось тихое хныканье. Крылолап насторожил уши и осторожно подкрался ближе. Так вот оно что! Здесь были старые кроличьи норы. Он склонился над одной из них, из которой слышался плач.
— Волчок! Выходи. Это я, Крылолап. Мы пришли за тобой!
Через секунду маленькие лапки заскребли по земле, а после из норы вылетел котенок и ткнулся прямиком в лапу отца.
— Мы больше не будем убегать, честно, не будем, не будем! — его голосок зазвенел в воздухе. Малыша трясло от холода и страха. Молнезвёзд решительно начал вылизывать сына.
— Успокойся, теперь все хорошо, — пробормотал кот. Крылолап помялся на месте. Им нужно было отнести в лагерь Волчка и тело его брата. Молнезвёзд глянул на оруженосца.
— Я сам отнесу их.
— Нет, я могу помочь! — заспорил котик. — Я отнесу в лагерь Грознушка.
— Грознушка? — пискнул Волчок, смотря на него круглыми глазами, — на него прыгнуло что-то такое большое, страшное! Я испугался тогда и убежал. Он в порядке, да?
Предводитель промолчал, после тяжело поднялся с земли и взял в зубы котенка. После кивнул Крылолапу.
Оруженосец побрел назад. Лиса не должна вернуться сейчас, иначе бы его не послали обратно, но в тишине и темноте было жутко, особенно, когда он вновь приблизился к мёртвому и осторожно ухватил за загривок лёгкую ношу. От трупа шел кисловатый запах. Нагнав Молнезвёзда, он пошел за ним, стараясь не попадаться на глаза Волчку. Всю дорогу до лагеря котик ощущал эту гнилостную вонь.
— Вы нашли их? Ветрохвост сказал, что вы пошли искать их! — им навстречу в лагере кинулась Сизокрылая, встревоженная не на шутку. — О звёзды, разве можно вот так сбегать? Я чуть с ума не сошла! — кошка осеклась, когда Крылолап положил на землю Грознушка.