Эрик швырнул в него чем-то сверкающим, наверное, амулетом, и болотника закружило порывом ветра, завертело и понесло по кочкам, бросая туда-сюда.
— Сво-о-олочь ты! — вопил болотник, но все тише и тише.
Эрик отвернулся и направился к спокойно щиплющему травку жеребцу. Посадил на седло Васю, устало улыбнулся.
— Что тебе на этот раз не понравилось?
— Я с тобой не разговариваю! — квакнула Вася и отвернулась.
Эрик снова взял ее на руки — Вася не сопротивлялась — и посмотрел укоризненно.
— Я уговорил твоего отца оставить нас в покое.
— Нет никаких «нас»!
— Есть, — улыбнулся Эрик. — И будет. Я подумал и решил: через год мы не разводимся.
— Ты подумал? — ахнула Вася. — Ты решил?!
— Мы подходим друг другу, — как само собой разумеющееся сказал Эрик. — Ты не согласна?
— Нет!
— Почему?
Вася с ненавистью смотрела на него.
— Я — свободная!..
— Свободная-свободная, — усмехнулся Эрик и, подняв Васю к лицу, поцеловал.
Сверкнуло — Эрик поскорее разжал руки, а потом так же торопливо подхватил девушку. Осмотрел, словно приценивался к товару на рынке, и… У Васи страшно кружилась голова, но то, каким вдруг стал взгляд Эрика, она не заметить не могла: он сиял, и от этого становилось так тепло и хорошо, что… «Не отпускай меня», — подумала Вася и тут же выдохнула:
— Пусти!
Слава богу, Эрик не послушался. Только поставил Васю на ноги, но тут же притянул к себе.
— Василиса, — сказал он вдруг совершенно серьезно. — Если ты сейчас скажешь, чтобы я ушел, я это сделаю. Давай все решим раз и навсегда. Сейчас.
— Я решу? — прошептала Вася, не в силах оторвать от него взгляда.
— Ты.
Вася с трудом закрыла глаза. Легче не стало: его взгляд представлялся ей и так. И он тянул сильнее, чем короткий поводок.
— Пусти.
Эрик послушно выпустил ее и даже отошел. Вася, не отводя от него глаз, сделала пару шагов назад, наткнулась на тот самый чахлый клен. Конь Эрика, привязанный к дереву, фыркнул: дескать, ну вы, хозяева, и идиоты…
— Отпустишь? — повторила Вася. — И сделаешь, как я захочу?
Эрик кивнул. Он слегка побледнел, но в его глазах теперь была та же решимость, которую чувствовала в себе и Вася.
— Честно-честно?
Эрик слабо улыбнулся.
— Обещаю.
Вася торопливо подобрала край сарафана, мельком удивившись, какого черта на ней именно эта одежда. И, отвернувшись, зашагала по болоту куда-то… обратно, в общем.
— На Ивана не наткнись, — сказал ей вслед Эрик. — Второй раз я тебя забирать не буду.
— Ну и не надо.
— Не буду, — повторил Эрик. И Васе, быть может, показалось, но его голос как будто задрожал.
А потом до нее дошло. Она вздрогнула, остановилась. Обернулась.
— Как ты меня расколдовал?
Эрик смотрел на нее — далеко она еще уйти не успела, и его лицо Вася видела хорошо. Сейчас — такое же, как на занятиях. Маска.
— Поцеловал.
— Но… я же помню, только поцелуй любви… и… нет?
Эрик молча посмотрел наверх, на затянутое тяжелыми тучами небо.
— Ты меня любишь? — нахмурилась Вася.
— Это очевидно, — Эрик окинул ее выразительным взглядом. — Ты не прыгаешь и не квакаешь, на тебе нет лягушачьей кожи. Еще вопросы?
— Ты смухлевал!
— Нет.
— Ты… Да быть не может! — вырвалось у Васи. — Почему?
— Почему не может? — усмехнулся Эрик. — Может — или на тебя бы уже вся империя охоту устроила, будь у них возможность смухлевать. Ты же видела, все не прочь… — Он не закончил.
— Кроме тебя, — тихо сказала Василиса. — Почему… почему… я?
Эрик каким-то чудом ее услышал и, слабо улыбнувшись, пожал плечами.
— Да мне и самому интересно. — Потом отвернулся. — Иди, Вася. Если уходишь — уходи.
Вася оглянулась на болото. Потом на Эрика. Снова на болото. Прикусила губу.
— Ты ведь будешь говорить мне, что делать, — простонала она. — Будешь контролировать. Воспитывать. Да?
— Буду, — кивнул Эрик.
Вася снова повернулась к болоту. Долго-долго на него смотрела.
— И еще я буду заботиться о тебе. Я клялся, — добавил Эрик. — Я серьезно собираюсь это делать. Я превращу твою жизнь в сказку. Я обещаю. — Его голос дрогнул. — Не… уходи, Вася.
— Ненавижу, — прошептала Вася, с тоской глядя на болото. — Как я тебя ненавижу!
И, отвернувшись, подобрав подол, бросилась к Эрику обратно. Перед глазами мелькнула его улыбка — и все: Вася кинулась ему на шею, Эрик еле успел ее подхватить.
— Ты очень красивая, — шепнул он.
— Что, не лгал портрет? — усмехнулась Вася. В его объятиях было так уютно…
— Лгал: в жизни ты куда лучше, — улыбался Эрик.
Вася положила ему руки на шею.
— Задушу, если посмеешь мне приказывать.
Эрик только улыбнулся шире и аккуратно подсадил ее в седло. Сам взобрался следом — позади. Прижал Васю к себе, взял поводья.
— Поехали домой.
Первый раз в жизни Вася не возразила. И даже не спросила, куда именно «домой» они едут. Какая разница?
Оказалось, в столичный особняк Кощеева. Вася его сразу и не узнала: вокруг дома на месте пустыря, утыканного то тут, то там могилами, раскинулся сад. Словно по заказу, солнце прошило тучи, и в ярких лучах засверкали каплями дождя на лепестках астры и георгины. Прихотливая решетка на беседке засияла, словно покрытая позолотой, а в пруд рядом степенно снизошла целая процессия уток.
