Тут и Варварка с Настасьей подошли. Весело переговариваясь, дружной стайкой девчонки не спеша побрели в лес. Забрались в самую чащу, а ягод там видимо-невидимо! Сразу же врассыпную бросились, малину с ежевикой собирают, перекликаются. Машку от себя Любава отпустила, чтобы не путалась под ногами. Подумала она, что достаточно будет слышать друг дружку.
Перевалил полдень. Полные корзинки у всех собраны! Начали собираться домой. Глядь, а Машеньки-то и нет… Не уследила Любава, что Машка пропала куда-то. Даже в толк не может взять, когда та пропала – всё девушке казалось, что отвечает сестрица ей, аукает в ответ. Бросились подружки искать её, аукать, да бесполезно. Кличут они девочку, а в ответ им со всех сторон «Ау! Ау!» слышится. Куда бежать – непонятно.
День уже к закату близится. Начали Варвара с Настасьей уговаривать Любаву вернуться:
– Идём домой. Не найдём мы сами уже Машку. Останемся – сами сгинем!
Любава же на своём стоит, не может она сестру бросить в лесу. Девушки ушли, пообещали попросить взрослых о помощи. Любава же бесстрашно продолжила поиски. Ищет, а сама наказ вспоминает, что нельзя было в лесу разделяться. Так горько ей стало, что из-за неё сестрёнка в беду попала! Так уж она слезами заливалась, так причитала, что и не заметила, как свернула с тропинки.
– Машка-а-а! Машенька! Где же ты? – Уже второй час безутешно плакала и звала сестрёнку Любава, да всё без толку. Если уж Аука заманил, тем более дитя, то никто больше пропавшего не отыщет.
Не захотела Любава поверить в это: бродила-бродила, искала-искала. Вдруг что-то мелькнуло справа и тут же исчезло, затем слева, и тоже пропало. Остановилась девушка, стала присматриваться. Глядь, а впереди какие-то огоньки мигают. Стоит Любава, даже позабыла как дышать. Только и сумела выдохнуть: «Как красиво!». Любуется и замечает, что всё дальше мерцание уходит, словно зовёт её куда-то. Позабыла Любава и про второй наказ. Заворожили, заманили её светлячки. Сама не заметила, как забрела в болото, следуя за мерцающим светом. Там и сгинула».
***
– Бабуля, да у тебя талант! Настоящая сказочница! – наперебой загалдели девушки.
– Если бы это сказка была, девочки, если бы только сказка… – с грустью ответила им бабушка.
– Что же, неужели правда такое было когда-то?
– Насчёт Машеньки с Любавой не знаю, только вот в деревне нашей это древняя легенда. Ещё моя прабабушка рассказывала мне её. Говорила, что часто в этих краях люди пропадают. Местные даже сейчас своих детей не пускают в лес.
– Всё это предрассудки! – уверенно ответила Катерина. – Не бывает никаких Аук, Леших и прочей нечисти.
– Ну кто бы сомневался. – Усмехнулась Соня. – Ты и поверишь в мистику. Скорее ворона соловьём запоёт.
– Конечно не верю. Но послушать сказки люблю. Особенно такие жуткие! Это ты у нас веришь во всё подряд.
