Было бы легче, если бы я могла дать ему какой‐то совет – надежное, быстродействующее лекарство. Отец Бена нашел такое лекарство в баре в Небраске. Адель – в гимнастическом зале и розничных гипермаркетах. Взрослые обладают роскошью самостоятельно принимать решения, но этого им мало. Они принимают решения еще и за нас. Я знала, что Бен не может просто запрыгнуть в машину и уехать в закат. Вот почему он вел игру с дальним прицелом: на колледж.
– Если я получу в этом сезоне хотя бы устное обещание гранта… – Он на мгновение осекся, а затем обернулся и взглянул мне прямо в глаза. – А у тебя какие планы, Уэстон?
– Что ты имеешь в виду?
Он некоторое время рассматривал меня в упор.
– Тренер говорит, ребята из Дьюка тоже положили на меня глаз.
– Из Дьюка?
– Ты не против уехать из дома? У них есть футбольная команда.
Я не нашлась с ответом. Бен улыбнулся.
– А еще у них шикарные лаборатории, – заметил он и тут же поспешил добавить: – Ну, как я слышал. Если тебя интересуют такие вещи…
– Ты просишь меня поступить в тот же университет?
– Наверное… – Он помедлил. – Ладно. Да. Именно об этом я и прошу.
Вряд ли бы в мире нашлось зрелище более трогательное, чем Бен, в волнении кусающий губы.
– Посмотрим, как пойдет сезон. Я не уверена, что гожусь для университетской команды.
– Годишься, – твердо ответил Бен. – У тебя же высокие баллы за тестовые экзамены, верно?
Я не сдержала улыбки.
– И ты финалист национальной стипендии.
– Полуфиналист, – поправила я. – Как и ты. Но мне приятно, что ты следишь за моими успехами.
Бен подмигнул.
– Ты не представляешь, как давно я слежу за твоими успехами, Уэстон. Ты из тех девушек, которые добьются всего, чего захотят.
– Да ну?
– В этом одноэтажном городке таких, как ты, можно пересчитать по пальцам.
Я тут же залилась румянцем, молчаливо порадовавшись, что мы сидим в темноте. На моей памяти Бен был первым парнем, который делает комплименты мозгам девушки, прежде чем схватить ее за грудь.
– Ну так что? – спросил он. – Если я получу грант от Дьюка, ты согла…
Я нагнулась и прервала его поцелуем. Бен уронил пустой стаканчик на землю, обнял меня за талию и притянул ближе к себе.
Когда мы наконец оторвались друг от друга, он стукнул меня пальцем по носу.
– Буду считать это за «да».
– А что с твоей мамой?
– А что с ней?
– Ты говорил, что боишься оставлять ее одну. Что она натащит в дом всякого дерьма.
Бен кивнул.
– За эту неделю… Когда мы с тобой наконец были вместе… Я понял, как быстро все меняется. Есть вещи, на которые я могу повлиять – скажем, попросить тебя уехать со мной. Есть вещи, которые от меня не зависят – например, мамина одержимость купонами. С тех пор как ушел отец, она меня словно не видит. Может, когда она на меня смотрит, это снова разбивает ей сердце. И она пытается возвести между нами стену из всякого хлама.
У меня к глазам подступили слезы. Слушая рассуждения Бена, я в очередной раз подумала, какая же в нем скрыта глубина – глубина, которой никто не видит. И как мне повезло не только знать о ней, но и разделять с Беном.
– Ты очень хороший. – На последнем слове у меня встал ком в горле, и он, услышав это, сжал мою руку.
– Просто какой смысл всю жизнь сидеть в этом городке, беспокоясь из‐за мамы? Если мне выпадет шанс, а я им не воспользуюсь, то в конечном итоге возненавижу и ее, и себя. И кому от этого будет лучше?
Он глубоко вздохнул и облокотился о столик, прикрученный к нашей скамейке. Затем вытянул бесконечные ноги, высвободил одну руку и приобнял меня за плечи. Мы целую вечность сидели так в темноте – пока не пришла Рэйчел и не утащила нас обратно на танцпол. Пока мы пробирались через толпу к Кристи и Линдси, одна песня затихла, готовясь смениться следующей, и Бен прошептал мне на ухо:
– Ты сногсшибательная, ты в курсе?
Я не сумела спрятать улыбку, но для проформы все же закатила глаза.
– Подлиза.
Он рассмеялся и одним движением вскинул руку, заставляя меня покружиться. Не успела я подумать, что этот вечер претендует на звание лучшего в истории школы Корал-Сэндз, как двери спортзала снова распахнулись и на порог рука об руку шагнули тренер Сандерс и Джон Дун.
ПОЯВЛЕНИЕ ДУНИ ВЫЗВАЛО такой переполох, какого не удостоилась бы и кинозвезда мирового масштаба. Кто‐то кричал, кто‐то свистел, кто‐то улюлюкал, и почти все – рвались навстречу, надеясь хоть мельком к нему прикоснуться. Дуни моментально окружила большая часть юношеской команды и все, кому посчастливилось оказаться в тот момент рядом. Пока он пожимал руки и стукался пятерней со всеми желающими, Фиби и обе Трейси бросились в проход, расчищенный Линдси, и с плясками начали пробиваться к своему кумиру.
Бен даже не пошевелился – остался стоять, где был, благо рост предоставлял ему отличный обзор.
– Он здесь! – Рэйчел вынырнула из танцующей толпы и вцепилась Бену в лацкан. – Разве не круто?!
На ее лице читалось такое облегчение, что я не удержалась от улыбки.
– Видите? – сказала она. – Это все было одно большое недоразумение!
