Через полгода он выходит из квартиры, спускается, держась за перила, и пешком добредает до ближайшей станции, где останавливаются электрички. Идти приходится долго, но денег на метро у Юджина нет и выбора, кажется, тоже. Он перелезает через ограждение, дожидается поезда, заходит в него и идет по вагонам.
– Граждане, подайте на опохмел бывшему магу, – приговаривает он, протягивая перед собой грязную черную шапку.
Граждане сыплют в шапку мелочь.
В последнем вагоне Юджин видит двух мирно выпивающих мужиков.
– Третьим буду, – решительно заявляет он, усаживаясь рядом. – А ну-ка налейте мне.
Мужики переглядываются и наливают Юджину.
Через год к сидящему в электричке Юджину подсаживается некто.
– Дорогой, – говорит некто. – Тебе налить?
– А то! – вскидывается Юджин. И тут же подозрительно прищуривается: – А что тебе за это надо?
– Да самую малость, дорогой. Исполни три моих желания.
– Милый! – кричит Юджин. – Да запросто! Заказывай! Нет, погоди, дай я тебя расцелую, ты ж моя радость! Ра… дость…
Юджин берет незнакомца за впалые щеки, долго рассматривает. Незнакомец смотрит на него с печальной улыбкой. Глаза у незнакомца зеленеют болотными гнилушками.
– Ты! – кричит Юджин на весь вагон. – Ты! Пошел вон! Изыди! Да я лучше… – он вытаскивает из-под сиденья пустую бутылку. – Да я лучше всю жизнь буду из нее пить, чем служить тебе! Она была права, а ты чудовище! Пошел отсюда, нечисть!
Юджин замахивается на незнакомца бутылкой. Незнакомец отшатывается. Юджин запрокидывает голову и ловит ртом капли, вытекающие из бутылки.
– Вы уверены, что вам нужен именно этот студент?
– Абсолютно.
– Видите ли, у нас есть более способные…
– У него имеются как раз те способности, в которых я заинтересован.
– И он только перешел на второй курс. Вы же всегда предпочитали иметь дело со старшекурсниками, говорили, что у них как раз пробуждается что-то… как это… отдаленно напоминающее интеллект.
– Вы действительно считаете, что я забыл, с кем предпочитаю иметь дело?
– Нет-нет, прошу прощения, конечно… А еще он, как бы это сказать… В общем, летом он в общежитии не жил, но нам известно, что к себе на родину он не ездил, а тут жилья не имеет. Ходят очень странные слухи о том, где он жил летом и чем занимался.
– Вы вправду думаете, что я не навел соответствующих справок? Разумеется, он не уезжал к себе на родину, там у него тоже с жильем проблемы. И разумеется, ему нужно где-то жить и чем-то зарабатывать, ведь у него нет ни дома, ни родителей. Я, в отличие от вас, имею представление о том, чем занимается ваш студент, причем не только летом. Уверяю вас – ничем предосудительным, просто зарабатывает себе на жизнь. Уверен, впрочем, что работа в моей клинике по выходным позволит молодому человеку отказаться от такого вида заработка.
– А что он все-таки делал летом?
– Юноша счел нужным скрыть это от деканата. Я уважаю его решение и не стану раскрывать его тайн. Но можете поверить, что ничего дурного он не совершает.
– Ну… что ж… и все-таки ваш выбор…
– Полагаю, я достаточно сделал для вашего учебного заведения, чтобы мой выбор уважали.
– О, что вы! Такие превосходные инструменты, я уж не говорю о ремонте! Без вас бы мы…
– Уверяю вас, остаться без меня вы не рискуете. Я ценю изящные искусства и заинтересован в том, чтобы юные музыканты получали должное образование. Так как же насчет моей небольшой просьбы?
– Да, разумеется, конечно! Как только закончатся занятия, я переговорю с молодым человеком и направлю его к вам.
– Я бы предпочел пообщаться с ним лично. И чем скорее, тем лучше.
– Так это ты у нас, значит, мастер играть на дудуке.
– Э, нет, простите, уважаемый, я флейтист. А не на этом… как вы сказали?
– Напрасно стесняешься, этот инструмент нынче входит в моду. И не только в пригородных поездах.
– Каких поездах, я ничего не понимаю, слушайте! Нет, правда! Ну ладно. Что так смотрите, я пошутил. Как вы узнали, скажите. Любите в электричках кататься, да? А так и не похоже!
– Пошутил – это хорошо. Мне нравится иметь дело с шутниками. Конкретно к тебе, шутник, у меня деловое предложение.
– Не позорить честь любимого вуза?
– Отчего же. Позорь. Но только не по субботам. По субботам ты будешь играть в холле моей клиники. Поднимать настроение пациентам.
– Вы вот так уверены, что буду, да?
– Я вот так уверен, что ты хочешь завести банковский счет и с годами накопить на скромное, но свое собственное жилье в нашем недешевом городе или его ближайших окрестностях. Я также вот так уверен, что ты не хочешь вылететь из института с нехорошей характеристикой и вплотную познакомиться с доблестными представителями тех органов, что берегут почтенных граждан от нежелательных лиц. Порой такие знакомства бывают не слишком приятными.
– То есть либо зарабатывать у вас приличные деньги, либо за шкирку и вон из вуза? Да еще и штраф влепят, так?
– Ты это сказал, не я.
– А вы тоже шутник, да?
– О да. Правда, мои шутки не всем кажутся смешными.
– Вот это странно, я уже весь обхохотался. А чего я-то сразу? Других сложнее прижучить?
