Спала я так сладко, что Акулина меня с утра едва добудилась. Я даже не сразу поняла, кто эта девушка с косой и зачем она меня теребит с утра пораньше.
— Барышня Катерина, вас там требуют, — теребила меня девушка.
Пришлось подчиниться и встать. Больше мне делать ничего и не дали. Акулина шустро одела меня, не забыв корсет затянуть потуже. Я даже пикнуть не успела. Собственно, в корсете я вообще говорить не могла, только рот открывала, стараясь побольше воздуха поймать.
— Слабенькая какая, — с сожалением вздохнула Акулина, — и так талии нет, с осанкой беда, да еще и к корсету непривычная. И зачем такую неказистую только притащили княжичу?!
Немного еще поворчав, девушка сжалилась и ослабила шнуровку. Говорить и дышать я смогу, а вот есть — вряд ли.
Спустившись по бесконечным ступеням, я оказалась все в том же зале. Остальные претендентки уже были здесь и прохаживались туда-сюда, стараясь принять позу повыгоднее. Я же пыталась встать так, чтоб можно было вдохнуть поглубже. Получалось не так элегантно, как у соперниц.
Тем лучше для меня. Глядишь, не приглянусь никому, и отпустят домой.
Лавок нам не занесли, так что присесть было не на что. Ходить я тоже подустала, с непривычки ныла спина, а спустя некоторое время и ноги заболели. Никого из организаторов не было видно.
Девицы продолжали делать вид, что все в порядке. Может, надеялись, что княжич из укромного угла подглядывает и оценит их старания. А мне это было совсем без надобности.
Печи были жарко натоплены. От духоты закружилась голова. А может, еще и от голода.
Я зашла в нишу между колоннами и прислонилась спиной к прохладной каменной поверхности.
Когда уже начнется хоть какое-то действие? Или это такой тест на стойкость и выносливость?
Я закатила глаза. Интересно, если я тут в обморок упаду, меня снимут с дистанции?
А когда опустила взгляд, то увидела его. Огнедара.
Княжеский племянник стоял напротив, сложив руки на груди и презрительно меня рассматривал. Будто я была диковинной зверушкой какой. Причем не очень приятной.
— Вам особое приглашение нужно, Катерина? — процедил он сквозь зубы.
— Что? — удивилась я.
Огнедар сверлил меня взглядом, будто дыру прожечь хотел.
— Все уже давно собрались, а вы тут поспать решили? Стоя, как лошадь, — скривился он, будто каждая деталь моей внешности была ему неприятна.
Я что, правда уснула?
— Может, княгиня вообще зря за вас словечко замолвила? Ведь не похожи вы на дворянку-то! И вообще, зря дядя жену слушает. Женщина должна знать свое место, а то, что вытворяет Ольга — совершенно неприемлемо, — продолжил Огнедар.
Я внимательно посмотрела на княжеского племянника. Слишком сообразительный, как бы не догадался, что я обычная девушка. Еще и княгиню подставить могу случайно.
Придется пока отыгрывать знатную барышню.
Я выглянула из-за столба. Действительно, зал был полон народу, только князя еще не было. И как я смогла уснуть тут стоя?
— Благодарю за заботу, — буркнула я, не желая выслушивать нотации, и поспешила к остальным.
Проиграть отбор я все еще хотела, но быть дисквалифицированной раньше времени не планировала.
— Итак, вы все, как мы знаем, — представительницы знатных родов и являетесь дочерьми и родственницами владык своих земель, — Огнедар прохаживался перед участницами, заложив руки за спину, — только такая девушка достойна стать женой будущего князя.
Оставалось только надеяться, он тут тест на знание родословной проводить не будет, а то я и запутаться могу.
— А знатных девиц с малолетства всяким искусствам обучают, — продолжал мужчина, — чтобы была рачительной хозяйкой, мужу опорой и гостей привечала согласно обычаям.
Пока Огнедар перечислял необходимые навыки, соседки важно выпячивали груди и задирали носы.
— Первым испытанием станет Глас Ветра, — торжественно провозгласил мужчина, некоторые девицы сразу смекнули, что это будет, и обрадовались, — каждая участница должна будет спеть песню, которая зародит искры в душах присутствующих и объединит соплеменников. Чаще всего в таком случае девушки поют родовые песни, пропитанные магией.
Соперницы взволновались. Я тоже немного занервничала в попытке определиться. Ну не гимн же мне им тут петь. Не так-то много я песен наизусть помню. Явно это должно быть что-то не из современных исполнителей, чтобы и Ольга слова знала, ведь логично, что мы обе должны знать родовую песню из нашего мира.
Времени на подготовку нам не дали. Музыкального сопровождения тоже не планировалось. Только девушка и ее голос.
Я судорожно соображала, перебирая песни в памяти. Частушки? Колыбельные?
По велению Огнедара его помощник Светозар выстроил нас полукругом, попутно приобняв каждую девицу. От его прикосновений становилось так же мерзко, как от общения со слизняком.
Когда князь с семейством заняли свои места на помосте, Огнедар жестом пригласил выйти вперед первую участницу.
Голуба затянула какую-то заунывную песню про тяжелую женскую долю и про мужа, который свет в окошке. Князь вежливо улыбался, а вот Игорек откровенно скучал.
