США, штат Луизиана, начало 80-х годов XX века. В особняке богатой семьи Монтгомери происходит череда загадочных убийств. Полиция считает их несчастными случаями. За расследование берутся два частных детектива из Нового Орлеана, приглашённые молодым наследником - внуком парализованного хозяина усадьбы. Название Мэнгроув Плейс (Mangrove Place) переводится как "Мангровая роща", "Мангровые заросли".
* * *
А вечерок-то удался!
- С дороги!
Лу Эмбер Филипс пролетает через кухню самого скандального новоорлеанского клуба "Юла", будто комета - в облаке рассыпавшихся белокурых кудрей. Алые лакированные туфли на высоченных каблуках залихватским пинком отправляются в угол - мешают бежать. Лу с ругательством оскальзывается в лужице ванильного сиропа, некстати пролитого кем-то на кафельный пол, и проезжает, словно по льду, до самой двери, мимо разинувших рты поваров.
Никто даже не пытается её остановить - это всё равно что останавливать ураган.
- Пока, ребята! - весело вопит Лу, на миг обернувшись, чтобы увидеть, как в кухню следом за ней вбегают два запыхавшихся барбоса-охранника.
Хоу-хоу-хоу - вот для чего ей была нужна эта работёнка! Чтобы адреналин бил в мозги и кипятил кровь.
Босые ноги Лу в таких же ярко-алых, как потерянные туфли, лосинах, теперь скользят по щедрой новоорлеанской грязи - райончик тут не из приличных.
Серый "плимут" Зака мигает фарами, но Лу уже сама видит, где припарковался этот педант. Аккуратненько, у обочины. Тремя кенгуриными прыжками Лу достигает "плимута", едва не влипнув в предусмотрительно распахнутую Заком дверцу, и с облегчением срывает с головы парик.
К чёрту всех блондинок мира!
Кроме, пожалуй, Мадонны.
Парик и белый жакетик летят на заднее сиденье, а Лу проворно вцепляется в плечо Зака, собиравшегося тронуть машину с места, и впивается жадным поцелуем в его изумлённо приоткрывшийся рот.
Высыпавшие из "Юлы" охранники в мигающем свете реклам и вывесок видят в стоящей у обочины машине страстно целующуюся парочку: раскосмаченная черноволосая ведьма в белом топе почти завалила на водительское сиденье какого-то лысоватого растяпу в деловом костюме и съехавших набок роговых очках.
Повезло растяпе!
Номера нью-йоркские. Приезжий. Решил насладиться новоорлеанским развратом.
Во всяком случае, это не те, за кем они гнались.
Когда охранники, разочарованно ворча, снова скрываются за дверями "Юлы", Лу отрывается от губ Зака и командует, озорно сверкая синими нахальными глазами из-под спутанных кудрей:
- Вот теперь поезжай, босс.
- Совести как не было, так и нет, - мрачно констатирует Зак, машинально поправляя очки и галстук под смеющимся взглядом Лу. Он поспешно заводит мотор, пока его сумасбродная компаньонка ещё чего-нибудь не выкинула.
Зак Пембертон знает, на что способна Лу Эмбер Филипс - знает со времён учёбы в средней школе имени Уильяма Гаррисона. На чёрт-те-что, вот на что.
- Не пыхти, это же ради конспирации, - Лу демонстративно облизывает горящие губы. - Я так вообще без туфель осталась. Любименьких, красных.
Конспирация, о да! Не только ради адреналина, но и ради такой вот конспирации Лу пришла в детективное агентство Пембертона полгода назад. Хорошо, что сам Зак об этом и не подозревает. Или плохо.
- Никогда так больше не делай, - продолжает сердито ворчать тот. На его острых скулах горят пятна смятенного румянца. А Лу невинно округляет бесстыжие зенки:
- Чего не делать? Туфли не терять? Так бежать же мешали.
- А... а если бы я не подоспел вовремя? - запнувшись, бросает Зак. - Сообщение бы не получил? Ты, если заявилась туда без прикрытия, могла хотя бы кроссовки обуть!
- Обалдел? - Лу расслабленно откидывается на спинку сиденья. Помада и тушь размазались по её смуглому лицу, она видит это в зеркале, но ей уже пофиг. - Чтобы такой хлыщ, как Дуайт Каннингем-младший, клюнул на ноги в кроссовках? Не смеши.
- А на ноги в туфлях, значит, клюнул? - Зак поворачивает на Сентрал-Плаза, с успехом отведя взгляд от коленок Лу, едва прикрытых белой, в складку, юбкой.
Коленки эти смуглые и круглые. А юбка вся в подозрительных пятнах.
- Ещё как клюнул! И вот на это тоже, - Лу закидывает руки за голову, чтобы пышные груди сильнее выпятились вперёд. - Прямо слюнями сюда капал. Всё на камере, не отвертится, извращенец хренов. Пускай миссис Каннингем готовит бракоразводный иск и гонорар. А ты говоришь, кроссовки! - она торжествующе хмыкает и тут же деловито осведомляется: - Ну, чего там в Чарльстоне? Как съездил?
Зак с усмешкой косится на неё и степенно объявляет, дождавшись, когда Лу начнёт нетерпеливо ёрзать на сиденье:
- Нам поручили дело.
Он со злорадным удовольствием наблюдает за своей непутёвой компаньонкой, а та подскакивает, будто распрямившаяся пружина.
- Что, правда?! Наконец-то опять настоящее расследование? Без всякого розыска пропавших собачек и слежки за мужьями-долбодятлами?!
Кивнув, Зак назидательно изрекает (надо же ему взять хоть какой-то реванш!):
- Но тебе придётся следить за своим язычком и манерами, мисс Лу Эмбер. Мы приглашены не куда-нибудь, а в усадьбу Мэнгроув Плейс её молодым владельцем Стивом Монтгомери. Чтобы вести расследование на месте. Столоваться с хозяевами, жить на гостевой половине...
- А в чём суть? - быстро спрашивает Лу, чьё живое выразительное лицо сразу становится серьёзным.
