— Это было бы весьма кстати, — сказала она, положив руку себе на живот, чтобы заглушить очередное громкое бурчание. — И, если вас не затруднит, я бы хотела еще принять ванну.
Горничная вопросительно наклонила голову и снова посмотрела на мокрый подол. Но прежде чем Элли успела понять, промелькнуло ли в ее взгляде подозрение, Генриетта присела в реверансе и, сказала:
— Я сейчас же прикажу ее принести.
Немного погодя Элли погрузилась в горячую ванну, напрочь забыв о своем разговоре с Генриеттой. Откинувшись на спину, она прислонилась затылком к изогнутому бортику и закрыла глаза, чувствуя, как горячая вода успокаивает ноющую боль в интимных местах.
Она с удивлением обнаружила, что ее мысли устремлены в будущее — будущее в Кроссмурском аббатстве. Новые рассветы с Брэндоном. Прогулки рука об руку среди бесконечных садов и лугов. На мгновение она даже представила себе звонкий смех детей с бронзовыми кудряшками и глазами цвета мха. И это была такая прекрасная мечта, что у нее защемило сердце.
Но ее внутренний голос встревожился, задаваясь вопросом, было ли это чувство тоской или неуверенностью?
Как ни странно, первым человеком, с которым Элли захотела поговорить о своем замешательстве, был Брэндон. Возможно, это было ответом само по себе.
Выйдя из спальни в свежем розовом муслиновом платье, она направилась по коридору к кабинету Брэндона. Ее мысли были заняты другими вещами, в них смешались надежда, любовь и чувство вины. Элли не знала, как сказать Джорджу, что все изменилось и что жизнь, о которой она всегда мечтала, теперь…
— Вот ты где! — воскликнула Мэг, внезапно появляясь из-за угла.
Сдавленный вскрик застрял в горле Элли.
— Мэг! Ты напугала меня до смерти.
В то же мгновение Мэг сказала:
— Я искала тебя повсюду.
Прежде чем Элли успела спросить о причине, Мэг быстро увлекла ее в ближайшую гостиную и, прежде чем закрыть дверь, оглядела коридор в обе стороны.
— Где ты была? — спросила она с упреком в голосе.
Щеки Элли мгновенно вспыхнули при воспоминании о каждом мгновении, проведенном с Брэндоном. За этим последовал новый приступ вины, на этот раз из-за того, что она хранила так много секретов от своей подруги.
— Я была… как в тумане сегодня утром. Никак не могла прийти в себя.
Взяв ее за руку, Мэг с беспокойством посмотрела на нее, понизив голос до шепота.
— И это все?
Элли сглотнула.
— Конечно. Почему ты спрашиваешь?
— Я только что услышала разговор слуг. Очевидно, ходят слухи о том, что у тебя мокрый подол и ты гуляешь по парку в ранний час… — Мэг прикусила нижнюю губу и посмотрела искоса, как будто ей было больно заканчивать. — Просто, пожалуйста, скажи мне, что ты не была с лордом Незерсоулом.
— С лордом… Что? Нет! Конечно, нет.
Ее собственная тревога, должно быть, рассеяла страхи подруги, потому что Мэг вздохнула.
— Хорошо. Не могу передать, какое это облегчение. Я подслушала разговор о том, что он тоже ушел рано утром, что совсем на него не похоже, по словам слуг в охотничьем домике, которые говорят, что он редко встает раньше полудня. И не только это, но и то, что Гамлет исчез из конюшен.
У Элли участился пульс. Сегодня утром Брэндон оседлал Самсона, держа ее, свернувшуюся калачиком, у себя на коленях. Однако вместо того, чтобы поехать в конюшню, он остановился у дома, чтобы отвести ее внутрь, оставив жеребца привязанным. Так что она понятия не имела, проснулся ли Джордж в такую рань, когда позаимствовал лошадь… или видел ли он Элли и Брэндона вместе.
— Я сожалею, что доставила беспокойство. Для этого нет причин, и я уверена, что Джордж в кратчайшие сроки вернет Гамлета в конюшню. Я не могу себе представить, что он мог задумать в такой ранний час.
— Я слышала и кое-что еще, — добавила Мэг. — Одна из судомоек сказала, что за последний год она несколько раз видела лорда Незерсоула в деревне. И не только это, но и… его видели разговаривающим с мисс Торогуд.
Элли нахмурилась. За последний год? Это было невозможно. Он, конечно, должен был ей что-то сказать.
— Горничная, должно быть, ошиблась. Лорд Незерсоул всего несколько недель искал здесь недвижимость. Хотя, само собой разумеется, что, когда он встретил знакомую, с которой познакомился через меня, он почувствовал себя обязанным поприветствовать ее. Я уверена, что в этом ничего такого нет.
И все же, он никогда не упоминал о встрече с Прю. Как и ее подруга, если уж на то пошло.
— Когда ты это говоришь, это кажется совершенно невинным. Полагаю, когда до тебя доходят слухи от обслуживающего персонала, все кажется довольно пикантным.
Мэг печально усмехнулась, а затем улыбнулась.
— Мне следовало бы знать лучше. Я имею в виду, что, в конце концов, ты проводишь гораздо больше времени с Брэндоном, чем с Незерсоулом.
Элли снова попыталась подавить чувство вины, но оно, казалось, застряло у нее в горле.
— Твой брат был достаточно любезен, чтобы помочь мне преодолеть мои страхи.
— Тогда, должно быть, ты ему очень доверяешь. Возможно, он тебе даже нравится?
Плечи Элли опустились, как пустые волынки. Это было бесполезно.
