Розыски я решила начать с первого этажа и не прогадала. Обойдя гостиную и кухню, удача улыбнулась мне, когда я открыла неприметную дверь под лестницей, которая оказалась ведущей в кабинет. Небольшая комната состояла из нескольких шкафов, плотно заставленных книгами и массивного дубового стола, за которым обнаружился уткнувшийся в монитор компьютера, мужчина лет двадцати пяти, а то и тридцати. Пожалуй, он даже больше походил на классическую иллюстрацию «как должен выглядеть настоящий программист», чем даже сам Тим, который, собственно, таковым и являлся. Какой-то невнятный свитер, видавший и лучшие времена, дурацкая бородка и немигающие тёмно-карие глаза, смотрящие в монитор. Во всём его облике было что-то такое, что почему-то так и хотелось подойти к нему с вопросом «почему у меня сломался принтер?». Репетитор или двоюродный брат?
– Здравствуйте, – вежливо начала я, подходя к столу.
– Ах да, здравствуйте, – оживился сидящий, – вы из агентства? Ну наконец-то.
– Нет, не совсем, – поспешно отреклась я, – Меня зовут Алиса, я девушка Тима.
– А, вот оно что, – разочарованно протянул он. – Я – Саша, брат Тимофея. Двоюродный.
– Надеюсь, я не отвлекаю вас от какой-то важной работы? – на всякий случай решила уточнить я, но затем, не удержавшись спросила: – И о каком агентстве идёт речь?
– Мне должны были прислать секретаря из агентства, чтобы он помогал мне вести записи.
– А над чем вы работаете, если не секрет? – спросила я, украдкой пытаясь взглянуть на монитор.
– Можно и на «ты», я не такой старый, – едва усмехнулся Саша. – Я пишу диссертацию. Я – историк и сейчас занят изучением истории нашей семьи.
– Оу, – неопределённо откликнулась я. – И как, много материала нашёл?
– Я работаю над этим, – с готовностью отозвался Саша. – Но тема обещает быть обширной, ведь до этого никто об этой семье не писал.
– Звучит интересно, – вежливо улыбнулась я. – Но в чём состоит… материал. Эта семья чем-то знаменита?
– В какой-то степени, – неопределённо протянул он. – Странные скандальные истории, семейные сокровища… Есть о чём поразмышлять.
– А в чём заключаются эти «скандальные истории»? – оживилась я. – Тим мне ни разу об этом не рассказывал.
– Ну, например, одна из представительниц этого рода была некогда сожжена как ведьма. Едва ли этим можно гордиться, – как бы между делом сообщил Саша. – А это дело с фамильным чудовищем, так вообще тянет на отдельную тему.
– Я, к сожалению, не сильна в истории, но мне казалось, что такие сожжения были распространены только в средневековой Европе, – задумчиво протянула я, силясь вспомнить давно позабытую школьную программу.
Саша уставился на меня с таким видом, что я поняла лишь одно– его уважение ко мне утрачено навсегда.
– Россия не была исключением, – наконец собрался с силами он. – Казнь через сожжение применялась с тринадцатого века и до первой половины восемнадцатого века. И причинами в основном выступали либо ересь, либо колдовство. Можно найти упоминание об этом, например, в воинском уставе Петра Первого за тысяча семьсот шестнадцатый год: «для чернокнижников, ежели оный своим чародейством вред кому учинил, или действительно с диаволом обязательство имеет» …
– Хорошо, насчёт «диавола» поняла, – поспешно уверила я, почувствовав по горящему взору историка, что лекция может затянуться надолго, – а что на счёт этой женщины, как её, кстати, по имени? Она ведь на самом деле не была ведьмой, верно?
– Звали её Екатерина, а вот насчёт невиновности… Много с ней было слухов связано, так что сжечь её решили не напрасно, – опять как-то неопределённо отозвался Саша.
– А что за слухи? – не сдавалась я.
– Здесь уже очень давно существует это поместье. За это время оно подвергалось многим испытаниям, в том числе его сожгли после казни этой самой Екатерины, но её потомки через какое-то время отстроили его заново. Так вот, пока она здесь жила, многие, кто к ней приходил, отмечали странные звуки: завывания, чей-то плач, крики и всё в таком духе. А по словам некоторых, неподалёку они видели чудовище с горящими глазами и даже призрачные руки, появляющиеся…
– Стоп, начинаю догадываться. Это и есть то самое «фамильное чудовище»?
– Именно так, – коротко отозвался он.
– Хорошо, а что за история с сокровищем? – вспомнила я.
– Наша семья всегда очень тщательно оберегала свои тайны, поэтому люди стали подозревать, что таким образом мы защищаем сокровища, – пояснил Саша. – …Или же какую-то тёмную историю.
В самый таинственный момент повествования в кабинет неожиданно зашёл Тим.
– Вот вы где спрятались, – протянул он, проходя к столу, удостоив родственника лишь лёгким кивком головы. – Надеюсь, не помешал вашей светской беседе о погоде?
– С чего это вдруг ты стал меня искать? – удивилась я его внезапной жажде общения.
– Соскучился, – коротко ответил он. – А ещё ноут разрядился. Так о чём речь? Хочу принять участие.
– Мы обсуждаем ваши фамильные истории, о которых ты, кстати, не упоминал, – укоризненно сказала я. – А можно подробнее о том чудовище?
