А пока нужно подумать над тем, что делать дальше. Уходить от Сферы или ждать следующего нападения? Вернутся ли ящеры? Как много их живёт на планете и каков ареал их обитания? Возможно, дер Ман-Дабер заглушил Сферу именно из-за них? Когда понял, что выбрал для будущего сферопорта неудачное место? Вряд ли… Глушить Сферу нет никакой необходимости – она маяк для астрологов. А ящеры – досадная помеха. Плохо, конечно, что они столь агрессивны, но крупно-калиберные пулемёты показали свою эффективность и сколько бы крылатых ни обитало на Мартине, никто не сомневался, что при необходимости можно доставить нужное количество патронов. А значит, рано или поздно популяция крылатых снизится до приемлемого уровня и они перестанут быть головной болью. Вот и получается, что Сферу командор заглушил по другой причине…
«Оставаться здесь или уходить?»
Если уходить, то куда? По следу Помпилио?
Дер Жи-Ноэль задумался так, что не сразу сообразил, что ему мешает… Что за досадный звук…
«Звук?!»
А в следующий миг адмирал сообразил, что на «Атродиусе» завывает тревожная сирена, а на пороге радиорубки стоит запыхавшийся адъютант.
– Мне нравится смотреть на них, – произнёс Магистр, жадно разглядывая вымпелы Экспедиции. – Большие, гордые цеппели. Вооружённые. Сильные или быстрые. Они одним только видом вызывают уважение и почтение. Наглядно демонстрируют, как далеко ушла цивилизация от камней и палок, с которых мы некогда начинали. Вы не находите?
– Совершенно с вами согласен, – громко сказал Капитан.
Третий промолчал.
Магистр бросил на него не очень довольный взгляд, поджал толстые губы, но ничего не сказал: Третьему было дозволено своевольничать. В определённых пределах, разумеется, но дозволено.
– И ещё мне нравится думать, что они сейчас смотрят на нас, – продолжил Магистр. – И наверное, видят нас. Я имею в виду именно нас.
– Видят, но вряд ли понимают, кто мы, – уточнил Капитан.
– Они не понимают, кто мы, но прекрасно понимают, что видят руководителя, – подал голос Третий. – И его штаб.
На этот раз толстяк одобрительно хмыкнул.
Он по обыкновению сидел в кресле, по обыкновению облачённый в чёрный кожаный плащ, только на этот раз добавил к нему чёрную фуражку с высокой тульей. Капитан и Третий позади, слева и справа за креслом, а стояли они на открытом мостике, на самом виду, и были уверены, что их троих обязательно заметят. И, конечно же, поймут – в этом Третий был абсолютно прав.
– Полагаю, увертюра прошла успешно, – решил Магистр. – Давайте переходить к основной части.
И Капитан махнул рукой, давая приказ на запуск машины.
– Что это за монстр? – прошептал адъютант.
– Я видел такие цеппели, – так же тихо ответил дер Жи-Ноэль. – Галанитский авианосец… Но что он здесь делает?
– Это не авианосец, – Челси покачал головой. – Совсем не авианосец.
– Почему?
– Аэропланов нет…
Зато на широкой главной палубе установлена гигантская машина, которую дер Жи-Ноэль сначала принял за пирамиду. Из массивного основания, полностью скрытого металлическими панелями, плавно поднималась непонятная и потому вызывающая тревогу конструкция: переплетение труб и движущихся механизмов, раскалённых решёток, до блеска полированных колб с бурлящими жидкостями и грандиозных электрических накопителей. А венчал невиданное устройство огромных размеров раструб, выполненный из металлической решётки и направленный вертикально вверх.
– Да что это такое?
– Астрелий, – тихо произнёс адмирал. – Вся верхняя часть машины выполнена из астрелия.
– Несколько секунд подчинённые обдумывали слова дер Жи-Ноэля, после чего адъютант осторожно заметил:
– Здесь находится тайный полигон Герметикона?
– И чтобы лингийцы об этом не знали?
– Тогда кто это?
– Не знаю… – Адмирал поймал в бинокль трёх мужчин, находящихся на открытом мостике, и остановился на них, сообразив, что видит командиров таинственного корабля. – Не знаю…
Толстяк в чёрном кожаном плаще, капитан в форме без знаков различия и низенький заморыш в застёгнутой до подбородка цапе. Трое неизвестных, не сводящих взгляда с Экспедиции. И дер Жи-Ноэлю показалось – с него… Что они не сводят взгляд именно с него.
– Адмирал… – Капитан «Атродиуса» первым пришёл в себя от изумления и осторожно прикоснулся к плечу дер Жи-Ноэля. – На всех вымпелах сыграли тревогу.
Оружие подготовлено, расчёты заняли места согласно боевому расписанию, Экспедиция ждёт приказа и нужно решить: атаковать или отступать?
– Они пытались выйти на связь? – откашлявшись, спросил командующий.
– Нет, – сразу же ответил адъютант.
Они просто шли, постепенно снижая скорость, и теперь находились примерно в пяти лигах от кораблей экспедиции. И ничего не предпринимали.
– Общую связь!
– Они вас услышат, – предупредил адъютант.
– Я знаю, – кивнул командующий. – Общую связь! – И когда радист доставил на мостик необходимые устройства, уверенным движением поднёс к губам микрофон. – Внимание! Говорит адмирал дер Жи-Ноэль. Приказываю капитанам действовать согласно Оперативному Плану‐2. – Выдержал паузу и закончил: – И да помогут нам Добрые Праведники.
