– Начальник Научной службы отрицает этот факт, однако признаёт весьма высокую организацию тварей. Учитывая обстоятельства, я принял решение определить ситуацию как чрезвычайную, приказываю прекратить поиск и взять курс на лагерь. – Адмирал выдержал паузу. – Рекомендую подняться повыше и не выходить на открытые палубы, если они у вас есть.
– Предполагаете возможность нападения на цеппели?
– На отдельных людей. Как показал опыт, ящеры не могут атаковать цеппели… или пока не могут.
– В смысле?
– Не научились.
В эфире вновь наступила тишина, после чего дер Жи-Ноэль закончил:
– Следующий сеанс связи через час. «092», донесите до «Скучного тили» суть моего сообщения.
– Я как раз хотел сообщить… – неуверенно начал Матиас Шилов, капитан лингийского грузовика, и командующий вздрогнул, догадавшись, что последует за вступлением. – Примерно двадцать минут назад мы потеряли связь с «Тили».
– Почему не доложили сразу?
– Потому что резервное время сеанса ещё не наступило. Возможно, «Тили» спустился слишком низко и вышел из зоны уверенного приёма сигнала.
– Понятно… – дер Жи-Ноэль побарабанил пальцами по столешнице, потом увидел, что она побурела от крови радиста, убрал руку и произнёс: – Капитан, прошу вас взять курс на сближение с «Тили». Я хочу убедиться, что с ним всё в порядке.
– Слушаюсь!
– Когда найдёте его – возвращайтесь в лагерь.
– Есть, адмирал!
– Жду вашего доклада через час.
– «092» так и не вышел на связь?
– Никак нет! – браво доложил радист. – Молчит.
– Понятно… – Фридрих Пруст щелчком раскрыл карманные часы, убедился, что они действительно идут и с момента предыдущего изучения циферблата прошло ровно пять минут, а значит, до резервного времени сеанса осталось полчаса, убрал часы и вздохнул.
Радиосвязь пропала самым необъяснимым образом: как будто её отключили. Просто-напросто отключили, сделав эфир непроницаемым для радиоволн. Или кто-то погасил волны, запретив им свободно скользить по пространству, разнося сообщения так далеко, как хватает сил… Связь пропала, несмотря на то что «Скучный тили» вышел из горного массива, двигался над равниной и двигался довольно высоко. Сначала Пруст подумал, что «092» скрылся за горными вершинами, однако факт, что до сих пор лингийцы скрупулёзно соблюдали договорённости и не пропустили ни одного сеанса.
– Тишина? – спросил старший помощник, когда Пруст поднялся на мостик.
Спросил негромко, не желая привлекать внимание рулевого.
– Тишина, – в тон ему ответил капитан. – Осталось двадцать пять минут.
Они были опытными цепарями, не впервые оказывались на неизведанной планете, не впервые уходили в поиск, оставаясь один на один со всеми опасностями, о которых… они ничего не знали. Не впервые. Но Мартина заставляла их нервничать.
– Позволите вопрос? – ещё тише произнёс старпом.
– Разумеется.
– Ходят слухи… Вы понимаете, капитан, я не уверен, просто хочу проверить слухи…
– Задавайте вопрос, Яков.
– Ходят слухи, что астрологи не видят звёзд, – выдохнул офицер. – Говорят, мы оказались в ловушке.
Ну что же, слухи не могли не появиться. Скорее всего, кто-то из капитанов неловко обмолвился в присутствии офицеров или «под большим секретом» рассказал о происходящем старпому или другому офицеру, с которым ходит по Пустоте уже много лет, а тот не удержал в себе… Да и какая разница? Пруст был уверен в двух вещах: первое – он никому ничего не говорил; второе – счёт до начала проблем пошёл на часы.
– Среди кого ходят слухи?
– Пока среди старших офицеров.
Но следующий шаг будет сделан быстро, и вскоре адмиралу придётся иметь дело или с недовольной толпой, или с паникой. Люди готовы рисковать, но только зная, что могут в любой момент унести с опасной планеты ноги. И кто знает, что они устроят, почувствовав себя загнанными в угол?
– Капитан?
– Командор дер Даген Тур считает, что аномалия носит временный характер, – ответил Пруст, но в ответ услышал выдох, больше походящий на всхлип – старпом надеялся услышать другой ответ.
«Если даже ты испугался, чего уж говорить об остальных…» – подумал Пруст и пожалел, что ответил честно.
– То есть мы влипли?
– Я согласен с дер Даген Туром.
– Почему?
– Потому что Тринадцатая Астрологическая распаковала и установила Сферу Шкуровича, – объяснил Пруст. – Они видели звёзды. А значит, и мы увидим.
– Когда?
– Через некоторое время.
– И сразу прыгнем домой?
Страх. Проклятый иррациональный, пожирающий душу страх. Бывалый старпом чувствует себя в ловушке и думает только о том, чтобы уйти. Ни о чём больше.
– Да, Яков, на Совете капитанов дер Жи-Ноэль чётко дал понять, что не намерен задерживаться на Мартине, – не моргнув глазом, соврал Пруст. – Мы уйдём сразу, как только увидим звёзды.
– И правильно!
– Ну…
Говорить банальности не хотелось, утешать, если честно, тоже – капитан счёл, что одной лжи будет более чем достаточно, хотел приказать помощнику сходить в радиорубку, но не успел. Рулевой, напрочь позабыв о субординации, закричал:
– Прямо по курсу!
И офицеры изумлённо замерли, разглядывая появившийся из ниоткуда крейсер.
