К обеду друзья принялись собирать вещи. Анэся с бабушкой набрали большую котомку съестного и бурдюк воды. Сердечно распрощавшись с милыми гостями, старушка со слезами на глазах крепко обняла каждого мужчину, и путники двинулись в дорогу.
Топольский вяло переставлял ноги в хвосте отряда.
– Ты че киснешь, Дракулыч? – толкнул его в плечо Нео.
Олег даже не взглянул на Черкашина, продолжая мерно шагать.
– Сил не рассчитал, – ответил за вампира Миххик. – Истощение. – Савельев обернулся к Топольскому, спросил: – Держишься?
Олег кивнул, сказал тихо:
– Еще денек, думаю, протяну.
– Ты вообще, любую кровищу пьешь? – поинтересовался Максим.
Топольский с кряхтением, переступил через массивное корневище дуба.
– Почти, – ответил он. – Кровь оборотней и черных кошек не годится...
– Есть особые предпочтения? – уточнил Нео.
Топольский вымученно, но очень выразительно улыбнулся.
– Кстати, о перевертышах, – сказал Миххик, – Не пойму, отчего меч не пробил шкуру зверя? Клинок не идеальный, но достаточно острый.
– Порождения тьмы, – сухим бесцветным голосом заговорил Топольский, – уязвимы только перед серебряным оружием...
Нео хмыкнул:
– А как же тебе удалось оборотню бочину порвать?
Топольский уточнил:
– Или себе подобными, детьми ночи.
Шли до самого вечера, пока на исходе дня не нашлось подходящее перелесье для стоянки. Нео и Жека отправились собирать дрова для костра, Миххик раскладывал вещи, Олег привалился спиной к стволу раскидистого ясеня. Вампир заметно исхудал, щеки втянулись, глаза ввались.
Когда запылал огонь, друзья, наконец, принялись за ужин. На лес опустилась ночь. Нео ел острый козий сыр с хлебом и поглядывал на Топольского, все так же сидевшего под деревом.
– Кровосос вообще завял, – сказал Черкашин хмуро.
Миххик вытер рукавом маслянистые губы после сала, обратив внимание как часто, точно в лихорадке, вздымалась грудь вампира.
– Плохи дела, – заметил Жека, откладывая горбушку хлеба. Он поднялся, подошел к Олегу. – Ты как? – спросил маг, сам понимая, что вопрос глупый. Топольского била дрожь. Он сцепил ладони, пряча пальцы, но было видно, как обострились их кончики. Из приоткрытого рта, торчали клыки.
– Голод, – сказал Миххик, подойдя. Топольский, словно в подтверждение его слов, дернулся, и выбросил руку, точно норовя схватить кого-то из друзей.
– Ломка типа. – Черкашин встал поодаль.
Олег сжался, сложив длинные, худые руки на груди, и повалился на бок. Он тихо упал на траву, точно был пуст изнутри. Из его рта вырвалось шипение, он ошалело, по-звериному, смотрел голодными глазами на товарищей.
– А я говорил, что он нас сожрет, – сказал Нео.
Миххик закатал рукав рубахи, протянул руку Топольскому.
– Пей, – сказал он. В глазах вампира, блеснул разум, еще не до конца подавленный сущностью персонажа.
– Жри, давай, а то Жека тебя в белку превратит, – пригрозил Нео. – В белку-вампира.
Олег трясущимися руками обхватил Миххика за локоть и впился в плоть.
Вскоре Савельев почувствовал легкое головокружение и положил Топольскому руку на плечо. Вампир изменился в лице: порозовел, посвежел. Лихорадочный огонь в глазах померк, но еще не погас.
Жека протянул свою руку.
– Приятного аппетита, – сказал волшебник. Олег облизнул окровавленные губы, вожделенно сглотнул, нерешительно глядя на манящие дорожки синих вен. – Смелей, – сказал маг. – И Олег не отказался.
Когда Жендальф ощутил навалившуюся ватную слабость в теле – отнял руку и, покачиваясь, пошел к костру, сел.
– Максим? – с нажимом сказал Миххик. – Тебе надо особое приглашение?
Нео нервно взглянул на похорошевшего Топольского, но до прежнего, естественного вида он еще не дотягивал.
Черкашин вытер со лба испарину, дрожащей рукой подкатил рукав.
– Я надеюсь, у тебя там все стерильно? – строго спросил плут.
Топольский уверительно кивнул, ухмыльнувшись.
– Жесть, тремор как у алкаша... – сказал Нео, глядя, как Топольский протягивает к нему дрожащие руки. Черкашин отвернулся, закусив губу. – Ай, мамочки!.. – вскрикнул он, ощутив, как клыки легко пробили кожу, и место укуса онемело.
Когда Олег закончил пить, у Черкашина подгибались коленки. Но, судя по всему, не от потери крови, а от аффекта.
– Вкусняшка, – протянул окрепшим голосом Топольский, облизываясь и нехотя выпуская запястье Черкашина. – Мы с тобой будем хорошими друзьями, – хитро сказал он поспешно уковылявшему прочь Черкашину.
– Тамбовский волк тебе друзья! – брезгливо сказал ему Нео, растирая место укуса.
Олег подошел к костру, сел на бревно рядом с Нео.
– Спасибо, – серьезно сказал вампир всем. – Виноват, перестарался вчера.
– Нормально, – отозвался Миххик, лежа на подстилке. – Для того друзья и нужны. Да, Максим?
– Угу, – кивнул Нео. – А как же. Вернусь домой, чеснока развешу по всей квартире, священника позову, пусть освятит, и кол заготовлю.
– Да перестань, – по-дружески похлопал его по спине Олег. – Между прочим, твоя кровь самая вкусная. В меру соленая, с мягкой кислинкой и слегка острая. Как я люблю.
– Со вкусом дрянного пива и чипсов, – сказал Жека, тоже ложась на кусок полотнища, которое дала им бабушка.
– Нормальное пиво... – буркнул Нео.
