– Сегодня утром был обнаружен труп молодого мужчины в подворотне, – ровным голосом сообщил главный. – И как это ни странно, усопший вчера посетил сие заведение, – он жестко взглянул на Олега. – Затем отправился домой... но не дошел...
Нео почти не дышал, слушая.
– К нам дошли сведения, что под этой крышей основался вампир, – так же рассудительно сказал человек с рапирой. Он помолчал, добавил: – Вероятный убийца молодого человека и, не исключено, других горожан.
Топольский оценивающе обвел взглядом людей с оружием.
– Клинки и доспехи покрыты серебром, – тут же заметил начальник полиции. – Не советую даже пытаться, вас убьют на месте.
Нео исходил потом, глядя на происходящее, но помочь не мог.
– Проверь, – начальник кивнул одному из своих людей.
Полицейский по правую руку от Топольского медленно поднес кончик клинка к лицу Олега, плашмя провел по его щеке. Кожа зашкворчала, дымясь. Вампир отдернул голову.
– Как я и думал, – уверенно мужчина. – Долго же мы тебя искали, – голос его стал жестче. – Закуйте и уведите, – распорядился начальник. Один из стражников, отстегнул от пояса толстенные колодки наручников, грубо набросил Топольскому на запястья, и вампира вытолкали наружу.
Нео быстро шмыгнул во двор, наблюдая за происходящим из-за угла здания.
Снаружи Олегу вдобавок заковали ноги, перехватили грудь толстой веревкой и на таком поводу увели в окружении всадников. Черкашин незаметно двинулся следом.
Они ехали долго, через весь город. Жители Вильйона расступались перед полицией и недобро косись на Топольского.
Вскоре эскорт остановился у огороженного высокой каменной стеной мрачного здания, очевидно тюрьмы. По периметру, вдоль стены, дежурили вооруженные люди в доспехах. Всадники спешились и завели вампира внутрь. Протрезвевший Нео быстро направился обратно к «Бараньему Дрыну».
Но не успел.
Черкашин издалека заметил, как после прогулки в таверну входят Миххик и Жендальф. Нео крикнул на бегу, но его не услышали – было слишком далеко. И Максим решил, что если пропадать – то всем вместе.
Он сильно толкнул руками двустворчатые двери «Бараньего Дрына», влетел в зал. Там стояли друзья, Илаф и Марта. Все уставились на запыхавшегося Черкашина. Максим вытянул руку, часто дыша.
– Стойте... – выдохнул он, держась за бок. – Погодите... счас... – Он умоляюще взглянул на Илафа, сказал: – Прошу, не сдавайте нас... Это не Олег, он не убийца...
Миххик и Жека непонимающе смотрели на Максима.
Илаф вздохнул, глядя в сторону. Сказал:
– Только из уважения и симпатии к вам, – он взглянул на Нео. – Можете тихо уйти из города. Вы ни в чем не виновны...
– Наш друг тоже ни в чем не повинен! – заступился за Топольского Максим.
Илаф хмыкнул.
– Ваш друг вампир, – горько сказал владелец харчевни. – Он ничего не ел, прикрываясь недугом, и только пил из своей бутылки. И моя племянница осмелилась узнать, что он пил... Признаюсь, я хотел тут же отдать вас в распоряжение полиции, но что-то меня остановило. Не мое дело, как завязалась ваша дружба, но она чего-то да стоит. Я хотел, чтобы этим утром вы покинули Вильйон. Но на рассвете нашли еще одну жертву вампира. И удивительно совпало, что ваш товарищ вчера покинул веселье, когда убитый вышел за порог моей таверны.
– Это подстава! – вскрикнул Нео.
– Не злоупотребляйте моей добротой, – предостерегающе сказал Илаф. – Можете собрать вещи, а затем уходите... Иначе я приму меры.
– Что с ним будет? – спросил Миххик.
– Скорее всего, завтра-послезавтра его привселюдно казнят.
Илаф смягчился, сказал:
– Мне жаль, что так случилось. Но вампирам не место в Вильйоне, мы лишком долго терпим этот террор.
Друзья молчаливо поднялась на второй этаж. Запершись в одной из комнат, Нео бегло пересказал, что произошло.
– Но почему он не защищался? – удивился Жека. – Он мог сбежать...
Миххик, стоявший у окна, покачал головой.
– Все правильно. Окажи он сопротивление – времени уйти у нас бы не было. Илаф сдал бы всю компанию, город оцепили – и все. Нам вообще крупно повезло, что хозяин нас не продал. Олег это понял, не стал подвергать товарищей опасности.
– Слишком много белых пятен, – вздохнул Жека. – Что-то здесь не так... Не верю я Илафу, не верю в его прекраснодушие и любовь к Максу.
– Я тоже не верю. Придется разобраться, – сказал следователь.
– Найти настоящего убийцу? – спросил Нео, сидевший на кровати.
Миххик кивнул.
– У нас день на все про все. Из тюрьмы Олега не вытащить. Слишком рискованно, нас мало. Остается только одно – распутать дело и обличить преступника завтра, на казни, публично.
– Думаешь, он будет там? – спросил Черкашин.
– Обязательно, – уверенно сказал Миххик. – Для него поимка Топольского большая удача, снявшая все подозрения. Он будет смотреть.
– С чего начнем? Это по твоей части, – сказал Жека.
Миххик задумался.
– Вампиру нужно питаться. Как сказал Олег, хотя бы раз в сутки. Значит, ему нужен источник свежей крови...
– Мясник! – догадался Нео.
– Скорее всего, – кивнул Миххик. – Нужно узнать, кто часто покупает у него кровь.
Нео закрыл рот ладонью, прошептал:
– А что, если убийца и есть колбасник?!
Савельев неопределенно качнул головой:
