Через час к неизвестному острову направились три быстрых разведывательных корабля. Крид наблюдал в подзорную трубу, как они приближаются к берегу. Внезапно с одного из кораблей взвился сигнальный флаг.
— Что означает сигнал? — спросил Крид у сигнальщика.
— «Местные жители! Мирно настроены!» — прочитал тот.
К вечеру разведчики вернулись с удивительными новостями. Командир разведки, молодой капитан Марк Бесстрашный, докладывал, стараясь скрыть волнение:
— Магистр, остров населён! И не дикарями, как мы ожидали. Там живёт развитый народ с собственной культурой и ремёслами.
— Расскажи подробнее, — приказал Крид.
— Местные называют себя малагаси. Они построили большие города из камня и дерева, занимаются земледелием и скотоводством. У них есть письменность, торговля, даже флот из больших лодок. И что самое удивительное — они знают о существовании других земель!
Крид заинтересованно поднял бровь.
— То есть?
— Их вожди рассказали, что давно торгуют с народами, живущими ещё восточнее. Есть большие земли через море, где живут люди с жёлтой кожей и раскосыми глазами. Они называют эти земли «Синай-сю» — что-то вроде «Срединная страна».
— Именно то, что мы ищем! — воскликнул Гай. — Это же Срединное Царство!
— Малагаси согласны торговать? — спросил Крид.
— Более чем согласны, — улыбнулся Марк. — Они никогда не видели такого флота, как наш. Вождь племени, которое живёт в ближайшем городе, просит аудиенции.
На следующий день к флагманскому кораблю подошла флотилия местных судов. Это были большие лодки, выдолбленные из цельных стволов гигантских деревьев, с яркими парусами и искусной резьбой по бортам. На головной лодке стоял высокий темнокожий мужчина в ярких одеждах — вождь Раналавалуна.
Крид принял гостей на палубе своего корабля. Вождь оказался умным и дальновидным правителем, который сразу понял выгоды от торговли с морскими гостями.
— Добро пожаловать в воды Мадагаскара, — сказал Раналавалуна, говоря на смеси местного языка и искажённого арабского. — Давно мы не видели таких могучих кораблей.
— Мы благодарны за гостеприимство, — ответил Крид через переводчика. — Наш флот идёт в далёкие восточные земли. Нам нужны свежая вода, провизия и информация о морских путях.
— У нас есть всё, что вам нужно, — кивнул вождь. — Но взамен мы хотели бы видеть ваши товары.
Начались торговые переговоры. Кутайцы предлагали железные инструменты, оружие, ткани, украшения из золота и серебра. Малагаси в ответ давали рис, специи, фрукты, драгоценные камни и самое главное — подробные карты восточных морей.
— Эти карты составляли наши мореплаватели много поколений, — объяснял Раналавалуна, показывая на кожаные свитки с нанесёнными линиями берегов и течений. — Они покажут вам путь к Срединной стране через острова пряностей.
Крид изучал карты с интересом. На них были обозначены цепочки островов, протянувшиеся на восток, морские течения, сезонные ветра и даже места, где можно пополнить запасы пресной воды.
— Сколько плыть до этих восточных земель? — спросил он.
— При хороших ветрах — три месяца до больших островов пряностей, — ответил вождь. — Оттуда ещё месяц до берегов Срединной страны. Но будьте осторожны — там живут воинственные народы.
Пока шли переговоры, моряки и торговцы обеих сторон активно общались. Кутайцы с удивлением обнаружили, что малагаси — искусные мореплаватели и ремесленники. Их корабли были прекрасно приспособлены для плавания в тропических водах, а местные мастера владели секретами обработки экзотических материалов.
— Посмотрите на эти ткани, — показывал торговец Марк Дальний образцы местного шёлка. — Их делают из коконов особых гусениц. А эти специи! У нас таких нет.
Малагаси, в свою очередь, восхищались кутайскими изделиями из металла.
— Ваши мечи острее наших, — признавал местный воин, пробуя лезвие кутайского клинка. — А доспехи легче и прочнее.
Через неделю активной торговли флот пополнил запасы и был готов к дальнейшему плаванию. Но Крид решил оставить на острове небольшой отряд для налаживания постоянной торговли.
— Марк Торговый, — обратился он к одному из купцов, — берёшь сто человек и два корабля. Остаёшься здесь налаживать торговые связи. Через год к тебе придёт корабль из Кутая.
— Понял, магистр. А если экспедиция не вернётся?
— Тогда основывай колонию и развивай торговлю с востоком самостоятельно, — спокойно ответил Крид. — В любом случае, Кутай не останется без выгоды.
Прощание с малагаси было тёплым. Раналавалуна лично проводил флот, дав в провожатые несколько своих лучших навигаторов.
— Пусть боги морей хранят вас, — сказал он Криду. — Если доберётесь до Срединной страны, передайте от нас приветствие тамошним правителям.
Флот обогнул южную оконечность Мадагаскара и взял курс на северо-восток, следуя указаниям местных карт. Теперь кораблям предстояло пересечь Индийский океан — бескрайние воды, где не было знакомых ориентиров.
— Как настроение экспедиции? — спросил Крид у Гая, когда они уже несколько дней шли в открытом море.
