— Тогда измени паттерн, — просто сказал элементаль. — Звёзды не могут выбирать, когда умирать. Но у тебя есть выбор, как жить.
За их спинами раздался тихий шёпот. Воины всё ещё не решались приблизиться, но их страх постепенно сменялся изумлением. Они наблюдали за своим командором, который беседовал с существом из легенд, как со старым знакомым.
Танит сделала ещё один шаг вперёд. В её тёмно-зелёных глазах плясали отблески пламени элементаля, и Крид заметил, что она изучает не столько огненного духа, сколько его самого.
— Твоя спутница проявляет мудрость, — заметил элементаль, следуя его взгляду. — Она понимает, что истинное чудо не в моём появлении, а в твоей реакции на него.
— Она жрица. Для неё мистическое — привычная область.
— Нет, дело не в этом. Она видит в тебе то, чего не видишь ты сам.
— И что же это?
— Потенциал. Возможность стать чем-то большим, чем просто бессмертный воин. Ты можешь стать мостом между мирами, проводником для тех, кто ищет понимания.
Солнце поднялось выше, и его лучи стали ярче. Фигура элементаля начала терять чёткость, словно растворяясь в утреннем свете.
— Время нашей беседы подходит к концу, — сказал он. — Дневной свет ослабляет мою связь с этим планом бытия.
— Прощай, Хранитель Пламени. Спасибо за урок.
— Урок? — элементаль улыбнулся. — Я лишь напомнил тебе то, что ты уже знал, но забыл. Помни: красота смерти звёзд не в том, что они исчезают, а в том, что они освобождают место для солнца. Возможно, красота твоей жизни не в том, что она бесконечна, а в том, что она позволяет другим найти свой путь к свету.
С этими словами элементаль окончательно растворился в воздухе, оставив лишь небольшое стеклянное пятно на песке — след своего присутствия.
Крид встал и отряхнул тунику. Для него беседа была закончена, и пора было думать о дальнейшем пути.
— Командор... — робко начал один из воинов.
— Что? — Крид повернулся к нему с видом человека, который только что обсуждал погоду, а не беседовал с огненным духом.
— Это... это был...
— Элементаль огня, — спокойно ответил Крид. — Довольно разумное существо. Хорошо разбирается в астрономии.
Воин открыл рот, но так и не смог произнести ни слова. Остальные тоже молчали, поражённые простотой, с которой их командор воспринимал мистические события.
Танит подошла ближе и присела рядом с застывшим стеклом.
— Красивое прощальное послание, — заметила она.
— Ты слышала нашу беседу?
— Часть её. Достаточно, чтобы понять: ты не такой простой бессмертный воин, каким кажешься.
Крид взглянул на неё с новым интересом.
— А ты не такая простая жрица, раз можешь спокойно стоять рядом с элементалем и не дрожать от страха.
— Может быть, мы оба не такие простые, какими кажемся друг другу.
Имхотеп подошёл к ним, и в его движениях читалось глубокое почтение.
— Редко кому удаётся беседовать с элементалями как с равными, — сказал он. — Это требует особого... понимания природы вещей.
— Или просто достаточно долгой жизни, чтобы встретить всех и каждого, — пожал плечами Крид.
— Нет, дело не в этом, — настаивал жрец. — Элементали чувствуют суть собеседника. Они не станут тратить время на того, в ком не видят родственную душу.
— Родственную душу? — Крид усмехнулся. — С духом огня?
— С существом, которое понимает цикличность бытия. Красоту перемен. Необходимость принятия того, что кажется разрушением, но на самом деле является трансформацией.
Танит встала и отряхнула песок с платья.
— Элементаль был прав в одном: ты видишь больше, чем показываешь. Вопрос в том, готов ли ты действовать согласно этому видению?
— Что ты имеешь в виду?
— Ты принимаешь смерть звёзд как нечто прекрасное и естественное. Но принимаешь ли ты свою собственную роль в великом цикле? Готов ли ты стать тем мостом между мирами, о котором говорил элементаль?
Крид задумался. Слова огненного духа отзывались в его сознании, заставляя пересмотреть многие устоявшиеся представления.
— Возможно, — наконец сказал он. — Но сначала нужно закончить то, что начато. Остановить Акилу, понять, что скрывается за границей миров.
— И тогда?
— Тогда посмотрим, смогу ли я жить согласно урокам умирающих звёзд.
Лагерь постепенно оживал. Воины, всё ещё потрясённые увиденным, начали собирать снаряжение. Но они то и дело бросали на Крида взгляды, полные смеси страха и благоговения. Их командор перестал быть для них просто опытным воином — он стал чем-то большим, чем-то непостижимым.
Танит седлала свою кобылицу, но её мысли явно были заняты не дорогой. Время от времени она поглядывала на Крида, и в её взгляде читалось растущее понимание того, с кем она имеет дело.
Имхотеп подошёл к застывшему стеклу и начертил вокруг него несколько защитных символов.
— Это место станет священным, — сказал он. — След присутствия элементаля всегда несёт в себе силу.
— Оставляем послание для будущих путешественников? — спросил Крид.
— Оставляем свидетельство того, что чудеса всё ещё случаются в этом мире. И что есть те, кто способен говорить с ними на равных.
