Последний раз мы виделись с Арикой неделю назад, и я очень соскучилась. Осторожно зажав узелок в одной руке, приблизилась к дереву. Прижав ладонь к стволу, легонько постучала по нему кончиками пальцев, а потом почувствовала ответную вибрацию. Получив нужный сигнал, отодвинула крышку и пролезла внутрь. Опершись о небольшой выступ сбоку, плотно прикрыла вход и спустилась вниз по очень узким земляным ступеням. Сделав всего несколько шагов, нагнулась и прошла в своеобразную подземную комнату, довольно низкую и сырую, освещенную светом нескольких свечей. Арика умудрилась устроить здесь нечто вроде вентиляции, проткнув землю полыми трубками, замаскированными снаружи густо разросшейся травой.
- Привет, Алира,- приветствовала меня сестра.
- Здравствуй, Арика.
- Привет, Лирчонок, а еда есть?
- Есть,- кивнула я неожиданно оказавшейся здесь Велорике. Девушка была пока что единственным человеком из настоящего окружения Арики, кого я знала.
- Веле тоже требуется укрытие,- ответила сестра в ответ на мои мысли.
Я вновь кивнула и протянула узелок. Велорика и сестра устроились за импровизированным столом, представляющим собой верхушку пня и доску, лежащую поверх него. Вообще, вещей здесь почти не было, даже печка отсутствовала. Зимой Арика пользовалась собственной магией, чтобы согреться, да и затворницей она не была. Часто отлучалась куда-то из убежища, но только когда была твердо уверена в отсутствии наверху возможной угрозы.
- Довольно сносно, Лира,- жуя, проговорила Велорика.- Как у тебя дела? Давно не виделись.
Я пожала плечами и ответила:
- Неплохо. Дар пока не проявился. Работаю в лавке, каждый день разгоняю толпу инквизиторов.
- А ухажеры имеются?
Я покачала головой.
- Хочешь, подберем тебе одного?
- Вела,- недовольно протянула Арика.
- Что? Она уже достаточно взрослая, а дар никак не проявится. Найдем ей мужчину и быстренько решим эту проблему.
- Пока дар не проявился, она под защитой.
- Сколько ты еще собираешься ее опекать? Она выросла, ей пора присоединиться к нам.
- Давай, она будет сама решать.
- Да разве ты ей позволишь? Посмотри на нее. Ты велела ей так одеваться? Да она не привлечет внимание ни одного мужчины в этом мешковатом сером балахоне. А волосы! Зачем стягивать их в такой тугой узел? Алира, ну-ка подойди.
Я послушно приблизилась, а подруга сестры поднялась на ноги и повернула меня вокруг своей оси, внимательно разглядывая.
- Да она прехорошенькая, если присмотреться. Лицо, конечно, не настолько красивое, как у тебя, но точно не дурнушка. Зато фигура такая, что любой мужик слюни пустит, стоит лишь подчеркнуть. Посмотри, какая красивая у нее грудь, высокая и пышная, а талия совсем узенькая и бедра широкие, ножки стройные. Не понимаю, почему при таких данных вы обе перебиваетесь с хлеба на воду? Ясно, что Арика не может себе этого позволить сейчас, но ты-то, Алира, могла бы подыскать богатого покровителя и хорошенько потрясти мужичка.
Я смущенно молчала, впервые подвергнувшись столь тщательному осмотру.
- Вела, оставь ее в покое. Пусть сестра сама выбирает, когда и с кем. Ее дар может пробудиться и сам, тогда ей не придется испытывать эти ужасные эмоции.
- Какие эмоции?- спросила я.
- Когда дар резко пробуждается, внутри возникает очень неприятное ощущение, словно холод сковывает все внутренности, а потом теряешь сознание.
- Ты говоришь так, Арика,- заметила Велорика,- словно у нас уйма времени впереди. Да мы каждый день жизнью рискуем, нас могут поймать, а имей мы в запасе какого-нибудь богатенького заботливого городского хлыща, могли бы использовать дополнительные средства, чтобы не только укрываться, но и вести вполне нормальное существование. Что, если у него имение какое есть?.. Уехали бы тогда подальше от столицы. Слышишь, Алира, ты обязана найти себе богатого покровителя.
Я молча взглянула на Арику, она казалась задумчивой.
- Ну, что ты об этом думаешь?- тормошила меня Велорика.
- Я попытаюсь.
- Постой, Лира, не вздумай торговать телом ради меня, поняла?- вдруг резко промолвила сестра.
- Ни за что, Арика, я даже не думала о таком.
- Хорошо.
Арика:
Когда Алира ушла обратно в свою лавку, где жила последние два года, я присела возле стола и крепко задумалась. От размышлений меня оторвал голос Велорики:
- О чем мечтаешь?
- Думаю, ей и правда не помешает хороший покровитель. Если с нами что-то случится, у нее никого не останется рядом.
- Пусть вливается в наши ряды. Осталось ведь совсем чуть-чуть, совсем скоро мы победим!
- Я не так в этом уверена.
- Ты сомневаешься?
- Нет. Я не уверена, что это случится совсем скоро.
- Сантана не зря собирает нас всех завтра на закате. Не потому ли она велела тебе не уезжать далеко от столицы, что имеются какие-то грандиозные планы?
- Сантана готовит новое покушение на деревню недалеко от Сильвертона. Полагает, что такая явная демонстрация силы напугает жителей столицы, а дальше останется лишь надавить, и испуганные люди сами хлынут к ведьмам, чтобы молить о пощаде, и присягнут нам в верности. Власти не ожидают, что мы решимся на такой отчаянный шаг.
