История Андрея Кузнецова, попавшего в тело неандертальца Эссу.Он многое сделал за прошедшие годы- объединил разрозненные семьи последних неандертальцев, дал отпор новым хозяевам мира- кроманьонцам и отправился со своими новыми сородичами в Долгую дорогу, чтобы заселить пустующий пока далеко на востоке континент. Остались позади тундростепи Европы, высокие горы, бесконечные острова теплого моря, сражения с врагами, а впереди- тысячи километров пути и новые приключения.
Хлопок. Странно, вроде ничего не предвещало грозу. Изматывающие многодневные дожди прекратились еще вчера. Андрей пробрался через узкие коридоры, натыкаясь в темноте на кожаные мешки с зерном, и вышел на ровную площадку у входа на Каменную стоянку. Половину неба украшала широкая белая полоса, подсвеченная лунным светом.
Что бы это могло быть? Природное явление? Поразмыслив, Андрей решил, что это след упавшего метеорита. Само по себе событие, надо признать, довольно обычное. Каждый, кто внимательно всмотрится в ночное небо и запасется терпением, нет-нет да заметит среди привычных звезд след космического пришельца, который сгорел в стратосфере. Но этот уж точно не из этой космической мелочи, размером с Большого зверя, не меньше, а такие не каждый день влетают в атмосферу. Судя по оставленному следу, метеор летел с запада на восток и взорвался уже совсем близко к земле.
На площадке стало многолюдно, из каменных шатров и обычных землянок вылезли люди Гррх, которые показывали друг другу на разрезавшую небо ровную линию. Через какое-то время они потеряли к ней интерес и полезли обратно в свои жилища. Произошедшее событие ничем им не угрожало, ну и хорошо.
— Что это было, Эссу?— Старшая подошла к Андрею, волоча за руку упирающегося ребенка, который желал ползти по траве самостоятельно.
— Камень упал с неба.
Фыркнула. Кажется, решила, что Эссу снова неудачно пошутил.
Андрей дождался, пока все не разойдутся, а после пробрался обратно в большой каменный шатер, где устроился на мягких шкурах криворога под статуей похожей на молоток, рядом с так и не проснувшейся Эсикой.
Полоса раскаленных газов еще долго украшала небо, прежде чем окончательно не растаяла. Она была видна не только на равнине между двух больших рек, где стоит Каменная стоянка, но и на пустынных берегах холодного моря: неподалеку от затаившегося и скукожившегося на несколько тысячелетий ледника, набирающего силы для последнего броска на юг, у Снежных гор и даже на острове в теплом море, где жили маленькие Большие звери и огромные гуси.
— Эой, эой…
Обряд завершился, и криворог побежал прочь по коридору, который образовали злые, кричащие мужчины племен Хррх. Адэху вздохнул: в этом году на праздник арунты пришло гораздо меньше людей, чем обычно. Отсутствовали охотники племен из-за гор, дорогу которым перекрыло племя чужаков, по той же причине не явились с мешками собранного зерна и люди с равнины между двумя реками. И даже из восточных семей, живущих в предгорьях, которым никто вроде бы не мешал. Добрались сюда далеко не все.
Повеселевшие мужчины набросились на праздничное угощенье
Одни кости без мяса остались. В отличие от прошлых лет дичи было приготовлено не так много, поэтому и объедки на вечер не остались. Откуда взяться изобилию, если племена Хррх покинули богатые дичью угодья возле Рода: теперь они заняты чужаками.
Устав слушать бесконечные хвастливые разговоры про удачную охоту, Адэху вернулся в округлое помещение, где он провел предпраздничную ночь со старшими охотниками племен Хррх. Земляной, а не каменный пол, неровные стены. Конечно, не сравнить его с большим залом Рода длиною в много кулаков шагов, но выбора у них особо и не было. В окрестностях не сразу нашли подходящий мягкий белый камень, чтобы поставить статуи сыну Хррх или его змееголовой сестре.
Неудачная атака на чужаков стоила жизни множеству охотников. Люди были потрясены: никогда они не видели такого количество смертей на одном месте. И никто не смог похоронить мужчин по обычаю племен Хррх, их тела достались врагам. Пришлые люди с белой кожей оказались не по-человечески сильны: их ножи одним ударом могли отсечь руку, стрелы били на немыслимое расстояние, так что и не докинешь до стрелков камни, а копья протыкали людей насквозь. После боя племена, жившие у озера и на равнинах поросших арунтой, в панике спасались бегством. Те, кто не был достаточно быстр или оказался слаб: женщины, дети, старики остались в пути. Только когда через несколько дней, когда беглецы пересекли по броду широкую реку, они сочли, что находятся в безопасности и разбили новые стоянки. А скоро пришли холода, и наступил голод. Ведь запасы арунты остались в Роду.
Адэху с мастерами и служителями Хррх прибился к племени с озера, в котором он когда-то родился. На стоянке он ловил на себе косые взгляды: люди помнили, кто предложил старшим охотникам повести людей на чужаков с цветом кожи похожей на снег, и чем это закончилось. Какое-то время он надеялся и ждал, что чужаки уйдут с их земель, и они вернутся обратно, и все станет как раньше, но скоро кто-то из отставших охотников принес вести, что они поселились прямо в Роду. И тогда Адэху ушел из озерного племени.
