Вот вручил он вчера Старшей горшок с зерном на хранение, а уже сегодня подумал: «А почему, собственно, я ограничился только злаками?» Места здесь благодатные. Не зря обитающие здесь племена кроманьонцев необычайно для этого времени многолюдны, и не торопятся их покинуть. Даже целый храм построили. Может природа родила здесь еще что-то помимо зерна, что помогает им здесь плодиться. Сейчас конец лета. В хорошо видимых с их стоянки предгорных лесах должны поспеть различные фрукты. Ничто не мешает забрать с собой и их косточки. Подсушить их и хранить в горшках. Пусть даст когда-нибудь побег только одна из десяти, этого достаточно. Жаль, что в свое время не додумался на Камне собрать виноградные косточки; по эту сторону моря эта ягода не повстречалась. Горшок у зевающей Старшей забрал едва рассвело, решив поручить хранение семян и косточек Младшей; на нее можно положиться. И времени у нее много в отличие от сестры: она занималась расписыванием святилища кроманьонцев.
Младшая откусила половину желтого плода, который сорвала с колючего кустарника у самых предгорий. Брызнул сок сочной и сладкой ягоды. Мякоть оказалась довольно плотной. Выплюнула косточку и натолкнулась на укоризненный взгляд Эссу. Опять забыла. Подобрала с земли и положила в отдельную корзину. И зачем нужна эта косточка, если плод уже съеден. Она устала: леса росли дальше от Каменной стоянки, чем это виделось глазу. Сейчас бы она с удовольствием лепила горшки или формы для ножей и наконечников копий. Занятие, от которого ее и оторвал Эссу, поручив, на ее взгляд, совершенно бессмысленную работу. Вместе с женщинами и старшими из детей отправиться в горы собирать плоды деревьев, желательно разных. Если плодов много, то их можно съесть на месте, а косточки принести с собой на стоянку. После всех долгих и занудных разъяснений Эссу пошел с ними сам, хотя и не собирался идти.
В подлеске дети наткнулись на терпкие, кисло-сладкие плоды, растущие на высоких кустах. Андрей обломал хрупкие ветви руками, чтобы легче было собрать ягоды. Похоже на терн. Не совсем то, что он ожидал встретить, но тоже не помешает. Лес заполнился детскими и женскими голосами. Их отряд рассыпался по окрестностям. Периодически были слышны трели свистков, укоренившееся в семье Гррх при собирательстве правило гласило: дети должны иметь при себе свисток в лесу или в поле. Но все равно за всеми не уследишь. Пожалуй, правильно он поступил, что взял с собой Эхекку с младшими охотниками и Энку.
— Вкусная. Такая не росла ни у Круглой горы, ни на равнине у Трех зубов. Большеносый, как медведь, он залез в малинник, в густо растущие заросли алычи, не обращая внимания на колючки.
«Еще бы, откуда они возьмутся, если лиственных деревьев там раз, два и обчелся", — подумал Андрей.— 'Все больше сосны да ели».
Младшая кого-то отчитывала за то, что разбрасывался плодами. Вроде бы все достаточно алычи и терна собрали, наверное, еще что-то нашли. Андрей сразу и не понял, что это за фрукт. Решил, что сорт алычи. Только он был больше по размеру и светло-зеленого цвета, а по вкусу ближе всего оказался к сливе. Ну, пусть будет слива.
После отдыха поднялись выше в горы. Пошла полоса буковых и грабовых лесов. Пожалуй, больше ничего полезного они не найдут. Но он ошибся.
Несколько высоких деревьев с красноватой корой и развесистой кроной. Судя по листьям вид дикой черешни. Они опоздали — плоды уже сошли. Но нашлись косточки от упавших ягод, которых набралось на небольшую корзину. В конце концов, они-то ему и нужны.
— Зачем тебе столько косточек, Эссу?— Ам все-таки задала вопрос, который у всех вертелся на языке.
— Мы раскидаем их в Восточных землях, где не растут такие деревья, а когда они вырастут, то люди со стоянки будут собирать их,— повторил сказанное Старшей по поводу зерна.
Ночью Ам приснился огромный лес, в котором росли только деревья с поспевшими плодами: желтыми, синими, зеленоватыми. И даже те, которые она не успела увидеть в созревшем виде, но косточки которых собрал Эссу. Она решила, что они черные, как ягоды, которые она когда-то собирала у мягкой земли, где жили длинноногие. Она попробовала их во сне, и они оказались необыкновенно сладкими. Самое удивительное, что в этом лесу не было бесполезных деревьев, которые не дают плодов. Поляна у такого леса— хорошее место для стоянки.
Ам проснулась. Корзины, с собранными косточками, выстроились у стены. Плоды съели еще вчера. Явственно ощущался запах начавших подгнивать фруктов. В помещении никого. Младшая и голубоглазый Уони уже давно на ногах и лепят у ручья по поручению Старшей формы, для остриев и ножей. Их много надо. Как выпадет снег, люди Долгой дороги отправятся дальше на восход. Мастерам до этого времени надо использовать все найденные сыном Иквы тающие камни. Не тащить же их на санях.
— Эссу говорил, что косточки надо очистить и подсушить, а затем положить в чистые горшки.
— Сначала сделаю формы для тающих камней, пока земля готова,— отмахнулась Младшая.
