На холме несли стражу несколько эльфов. Интересно, а это драконники? Он украдкой взглянул на их лица. Какими они кажутся неприступными! В животе катался туда-сюда ледяной комок. Не все из тех, кого вызывали в этот шатер, возвращались обратно. А те, кто все же выходил, не говорили о том, что там с ними происходило.
— Ты Хорнбори?
Из шатра вышла эльфийка-воительница и поглядела на него сверху вниз, словно он был всего лишь интересным жучком.
— Действительно, благородная дева, это я, и для меня…
— Я не благородная и не дева. Идем со мной!
Хорнбори судорожно сглотнул. На его взгляд, она… он?… выглядел довольно женственно. Ладно, грудь спрятана под кольчугой да и вообще довольно плоская… Чтоб этим эльфам! Ну почему они не могут носить бороды, как нормальные мужики?
Войдя под полог шатра, он едва сдержался, чтобы не воскликнуть от изумления. Здесь мог бы встать во весь рост великан, не задев головой свода. Темно-синий полог шатра был вышит жемчугом и мелкими золотыми звездами. Подавленный Хорнбори озирался по сторонам. Он казался самому себе мелким и незначительным. Крылатый бык с мужской бородатой головой мрачно поглядел на него, несколько бродивших на задних лапах ящериц не сводили с него взгляда своих вертикальных зрачков. Кобольды, торжественно размахивавшие бочонками с благовониями, ходили среди ожидающих. Хорнбори увидел существо с массивным телом тролля, но венчала его голова быка. Удивившись, он обернулся и поглядел на крылатого быка с головой мужчины. «Удивительные вещи сотворили альвы», — подумал он, испытывая странную неловкость.
— Сюда, — приказала эльф с длинными волосами, которая не была девой. Она убрала в сторону шелковую занавеску и махнула ему рукой, приглашая следовать вглубь огромного шатра.
В этой части было совершенно пусто, не считая еще одной эльфийки. Она сидела на зеленом ковре, играла на струнном инструменте, в котором было лишь несколько струн, извлекая из него при этом ужаснейшие звуки. Рядом с ней на ковре лежал обнаженный меч.
Его проводник предупреждающе поднес указательный палец к губам.
«Это лишнее», — подумал Хорнбори. Он ни с кем не собирался разговаривать. Карлик даже затаил дыхание и постарался пройти эту часть шатра как можно тише.
Вот отошла в сторону шелковая занавеска, и яркий свет ослепил Хорнбори. В новой комнате внутри шатра стоял длинный стол, ломившийся от всевозможных вкусностей. Рядом с ним стоял один-единственный эльф. Такого Хорнбори никогда прежде не видел. У него были длинные, до плеч, золотистые волосы, которые слегка вились. Одет он был в белый кожаный доспех с выгравированным на нагруднике золотым солнцем. Казалось, этого эльфа окружал свет. Взяв с пиршественного стола яблоко, он повертел его в руках, словно проверяя спелость плода.
— Можешь идти. — Небрежно махнув рукой, эльф отпустил проводника Хорнбори.
— Я кое-что слышал о тебе. — Его собеседник вгрызся зубами в яблоко и пристально поглядел на карлика. У этого эльфа были вертикальные зрачки!
Хорнбори тяжело задышал. Он знал, что это означает.
Его собеседник усмехнулся, из уголка губ потек сок.
— Значит, ты узнал меня, — жуя, продолжал хозяин шатра. — Хорошо, это избавляет меня от необходимости представляться. Мне всегда несколько неприятно делать это самостоятельно. И что мне говорить? Я — Золотой, один из властелинов мира? Я рожден в час творения. Меня вырастили сами альвы… — Он косо усмехнулся. — Не очень-то нравится мне подобная болтовня.
Дракон снова впился зубами в яблоко и стал неторопливо разглядывать Хорнбори. Карлик задумался, не читает ли древний дракон его мысли? Найдет ли там правду о битве во льдах? Лучше не думать об этом. Хорнбори попытался представить себе вкусное жаркое. Посмотрел на праздничный стол. Там стояло все, чего только могла пожелать душа карлика.
— Значит, ты и есть наш герой вечных льдов, — наконец произнес Золотой. — До моих ушей дошла история о том, как ты, презрев смерть, со штандартом в руке несся на детей человеческих. Об этой истории говорят во всем лагере. Ты — знаменитый воин, Хорнбори, последний выживший в той резне.
Карлик провел рукой по своей пышной, слегка намасленной черной бороде и решил рискнуть всем.
— Мужество и готовность принести себя в жертву — вот предпосылки, необходимые для того, чтобы дать Альвенмарку возможность победить в войне в Нангоге.
Дракон пристально посмотрел на него.
— Вот и я считаю так же.
Его голос был подобен бальзаму. Похвала Золотого разлилась наслаждением от ушей до кончиков пальцев на ногах Хорнбори. Она была лучше любого другого наслаждения, которое ему доводилось испытывать прежде. Из груди карлика вырвался легкий вздох. А затем в нос ему ударил аромат, которого он не слышал уже много лет.
— Неужели на столе лежат шарики из телячьей печени?
— Прямо рядом с испеченными бананами. Угощайся. У героя, рискнувшего жизнью ради блага Альвенмарка, всего должно быть в достатке.
