Ашот поднял мешок, лежавший рядом с его кроватью, и взвалил его себе на плечо. Ночью он не смог уснуть, только дремал. Воспоминания о своих поступках не давали ему обрести покой, несмотря на то что в своей жизни он по большей части поступал правильно. Однако сейчас не время размышлять. Покинув свою квартиру, он пересек двор. Вдоль западной стены лежали несколько молодых воинов. Они провели там ночь и с наступлением рассвета постепенно просыпались. Один из них помахал ему рукой. Дарон!
— Иди сюда! — крикнул он парню, перекладывая мешок на спину, потому что шлем при этом неприятно давил в плечо.
Дарон пришел в восторг и тут же подбежал к нему.
— Полководец! — Юноша попытался вытянуться по стойке смирно, как ветеран.
— Почему вы здесь? Я ведь вчера вечером приказал вашей группе подняться на флагманский корабль.
— На борту слишком много людей, полководец! И нас отослали обратно. Мы должны охранять дворец.
Ашот негромко зарычал. Он отдал четкий приказ взять парней на борт. Интересно, сколько человек сейчас там, наверху? У него было плохое настроение, потому что сегодня утром он не пил отвар из трав, с которого обычно начинал день. Ему не хватало приятного тепла в животе и силы, которую давал напиток. Вообще-то он не должен заниматься такими мелочами. Поистине, сегодня ему предстоят совсем иные дела.
Он снова почувствовал, как завибрировала под ногами земля. С прошлой ночи это происходило как минимум в двадцатый раз. Сегодня, за час до рассвета, ему показалось, что он слышал под собой, в скале, металлический скрежет. Полководец покачал головой… Наверное, он все же задремал и ему это просто приснилось.
Он поглядел на Дарона и увидел в парне черты Нарека, своего старого друга. Он не мог оставить его здесь.
— Ты пойдешь со мной. Сегодня ты будешь в числе телохранителей бессмертного. Так же, как твой отец в битве на равнине Куш, ты тоже будешь стоять рядом с Аароном.
Глаза мальчишки расширились.
— Но ведь я даже не…
— Я полководец Арама, и мне совершенно не важно, кем ты был когда-то. Я могу в любое время принять тебя в лейб— гвардию бессмертного. А теперь молча иди за мной, как полагается воину из лейб-гвардии правителя!
Ашот заметил, что парень едва не лопался от восторга, ему хотелось выплеснуть на полководца дюжину разных слов, но он стиснул губы, чтобы не проронить ни звука.
Усмехнувшись, Ашот отвернулся. Вспомнил свое детство в Бельбеке, то, как они воровали финики в пальмовом саду Бехруза. Как боялись наказания. Если бы можно было снова вернуться в те счастливые деньки…
Долгий путь на якорную башню помог ему окончательно проснуться. Занималось приятное утро. Легкий ветерок дул с запада над великой рекой. День был бы чудесным, если бы не войско драконов, находившееся на подлете к Золотому городу и задумавшее испепелить флот в их небесах.
Здесь было просто смертельно скучно! Ночью Мелиандер спал плохо. Эти уродливые женщины-газели постоянно что-то бормотали. Никакой тебе тишины. Да еще эта влажная давящая жара. Зачем мама привела их в этот грот? Она должна была сказать им! В конце концов, они оба уже не маленькие.
Мама может выйти в мир на своих двух ногах. Наверняка ей опять предстоит потрясающее приключение. В белом наряде драконницы, с двуручным мечом за спиной, она была похожа на героя. Тихий Нодон с жуткими глазами тоже был героем, да и все остальные драконники в Старом форте. И только он никогда не будет героем. Еще при рождении у него была всего одна рука и весь он был покрыт шрамами. А ноги истерзаны так, что могли носить его только при помощи костыля. Ему было не лучше, чем Элеборну. Но у того хотя бы в прошлом были славные дни. Элеборн — драконник. Мелиандер едва сдержал слезы ярости. Он был калекой, росшим среди героев. Иногда ему хотелось умереть.
Эмерелль стояла среди газал и говорила с Фирац. Он услышал смех обеих. У его сестры так легко получалось сближаться с остальными, завоевывать их сердца. А он был совсем иным. Ему не нравилось, как на него смотрели. Он чувствовал их жалость. И только с Элеборном все было не так. Эльф спал, завернувшись в одеяло, и негромко храпел. С ним Мелиандер чувствовал себя лучше. Но и он часто уходил.
Мальчик недовольно поглядел на темные врата, выход из грота. Никто на него не смотрел. Может быть, стоит воспользоваться возможностью и осуществить вылазку? Немного подышать свежим воздухом. Как же ему надоела эта тюрьма!
Взяв свой костыль, он с трудом поднялся на ноги. Дождался, когда отступит дрожь, а затем потопал вперед. Вода на полу грота заглушала предательское постукивание костыля. Маленький эльф крался вдоль стен. Слепые газалы не обращали на него внимания, Эмерелль и Фирац были поглощены своей беседой, а Элеборн по-прежнему спал.
