Уже много лет Ференц не слышал этих слов: "смена позиций"! Они были в ходу, когда он еще был кадетом. Велик день, когда кэтродины будут владеть Станцией вместо неумелых глейсов! Но энтузиазм юности уступил место взрослому цинизму. Теперь Ференц редко думал о том, что день смены позиций может наступить при его жизни. Услышать эти слова из уст начальника штата было для него потрясением.
Он едва посмел спросить:
- Значит, смена позиций уже близка?
- О ней никогда не забывали, - рявкнул Теммис. - Лишь откладывали в силу некоторых административных затруднений.
- Это великолепно, сэр. Разумеется, я никогда не переставал верить...
- Тогда прекратите вести себя так, словно это для вас новость, сказал Теммис с железобетонной иронией.
Ференц прикусил губу, сознавая, что допустил серьезную ошибку.
- Хорошо, - продолжил Теммис после паузы. Он взял документ со стола и критически пробежал его глазами. - Я займусь тем, что вы рассказали о Лигмере, но сомневаюсь, что удастся что-нибудь сделать. Можете быть уверены, впрочем, что его отзовут немедленно, если он действительно попадет под влияние паг. Теперь о других пассажирах вашего корабля. Что вы скажете об этой паге-офицере?
- Типичная сука, - сказал Ференц с чуть большим чувством, чем намеревался.
Лысина Теммиса включала в себя и брови, но он умудрился вместо одной из бровей вопросительно приподнять то место, где она должна была бы находиться.
- Вы говорите так, словно ей удалось вас достать, - заметил он.
- Боюсь, что не могу этого отрицать, сэр. Ее наглость была беспрецедентна. Я намерен просить разрешения выяснить нашу с ней ссору во время моего пребывания здесь.
- Не разрешаю. Я вполне понимаю ваши чувства, офицер Ференц, но не упускайте из вида тот факт, что пагские женщины все-таки женщины. А драться с женщинами не очень-то почетно. Более того, в ваше задание входит завязать личное знакомство на дружеской основе с кем-нибудь из них.
- Что? - Ференц подался вперед, разинув рот. - Вы... вы шутите, сэр?!
- Ференц, похоже с вами что-то случилось с тех пор, как вы находились здесь в составе кэтродинского штата. Раньше я знал вас как уравновешенного человека, на которого можно положиться во всех отношениях. Теперь вы, похоже, деградировали до уровня фанатика, провалившегося на экзаменах в кадетское училище. Как по-вашему, я часто шучу столь серьезными вещами?
- Нет, сэр, - обреченно произнес Ференц.
Теммис устремил на него каменный взор.
- Значит, я вполне серьезен? Если бы вы на миг задумались хладнокровно, то не сделали бы такого идиотского замечания! - Он взял запечатанный пакет с тележки около стола. - Держите. Здесь подробные инструкции для вас. Ступайте и прочтите их внимательно. У вас кроме униформы есть гражданская одежда, я полагаю? - добавил он после минуты размышления.
- Так точно, сэр.
- В таком случае, чтобы я больше не видел вас в форме до отбытия. Это не согласуется с тем образом, который вы должны вокруг себя создать. Вы здесь для того, чтобы навестить нескольких старых друзей из кэтродинского штата, что вы и сделаете. Через несколько дней вы потеряете к ним интерес, потому что - как вы скажете тем, кто вас об этом вдруг спросит - вы найдете нас более жесткими и не такими приятными людьми, какими мы вам помнились. Вы окунетесь в развлечения. Но будьте крайне осторожны! Мы полагаем - собственно говоря, мы в этом уверены, - что полдюжины пагских женщин здесь на Станции делают уступки глейсам, и даже майко и лубаррийцам. Поскольку они как обычно неуступчивы по отношению к элчмидам, этому должен быть скрытый мотив. Мы должны знать, что это за мотив и вообще к чему они стремятся. С точки зрения морали было бы плохо, если бы кто-то из постоянного штата связался с пагской женщиной. Поэтому данная задача возлагается на вас. Вы достаточно высоки и по пагским меркам не будете выглядеть в их глазах комичным; вы достаточно сильны, чтобы выбраться из трудной ситуации, если в ней окажетесь - что весьма вероятно - и, что важнее всего, у вас великолепный послужной список, - взгляд Теммиса впился в Ференца, словно булавка, прикалывающая бабочку. Отправляйтесь и постарайтесь подтвердить свою репутацию.
Ференц взял левой рукой запечатанный пакет с приказами и вскочил с места.
- Слушаюсь, сэр, - ответил он и отдал честь Теммису.
Салют наверняка привел бы в восторг преподавателя его кадетского училища.
- Силы небесные, куда это вы? - заорал Теммис. - Я что, отпустил вас? Сядьте. Быстро! Я хочу знать все об этом пассажире, который прибыл с вами, о Ланге.
- Он путешествует за пределами видимости родного солнца, - сказал Ференц, покрывшись потом от усилий сдержать свою ярость (он злился больше на себя самого, чем на Теммиса). - Откуда именно он прибыл, я не смог выяснить, несмотря на то, что настойчиво расспрашивал как его самого - и косвенно, и напрямую - так и членов экипажа, которые могли бы дать мне хоть какой-то намек.
- Очень прискорбно, Ференц. Как долго тянулся рейс? Десять дней? Двенадцать? И вам не удалось установить его родину?
