Элара услышала Афродею раньше, чем увидела её. Бойкая музыка заставляла ноги двигаться в такт ритму, а нервы натягиваться. Рожки, трубы, саксофоны: громкие звуки потекли в её сторону вместе с тёплым ветерком. Неожиданно прямо перед ней предстал дворец, а внизу растянулась столица — город Венуса. Элара остановилась, начав восхищённо разглядывать дворец. Он выглядел так, словно восседал на облаках афродийского неба, которые окутали его основание и от которых тянулись высоко вверх белые и темно-розовые колонны. Розы всевозможных оттенков красного карабкались вверх по всему периметру здания. Элара слегка покачнулась, а Лео фыркнул у неё за спиной.
— «Роскошно» это то слово, которое ты пытаешься подобрать, — сказал он.
— Скорее «чрезмерно», — пробурчала Изра.
— Эй! — запротестовала Мерисса. — Вы вообще-то говорите о моём доме.
— Прости, Мерисса, — проговорили Лео и Изра в унисон.
— Итак, наш план заключается в том, чтобы устроить как можно более яркое представление, привлечь к себе внимание и дать знать, что Элара у нас, — сказал Энцо.
— А у него талант констатировать очевидное, — насмешливо отметила Мерисса.
— Сегодня мы гости дворца. Королева знает, что мы прибудем на солнцестояние. И они ничего не знают о тебе помимо того, что ты состоишь при дворе, — он взглянул на Элару. — А это значит, тебе придётся показать им, кто ты такая.
— Не волнуйся, Энцо, — Изра подошла к ним и похлопала его по плечу. — Мы всё продумали.
— Меня это совсем не успокаивает, — проговорил Энцо.
Они смешались с колонной пирующих, которая продвигалась по пыльной дороге в противоположную сторону от пещеры и радостно пела. Элара огляделась по сторонам, когда они оказались среди толпы людей, которые, танцуя, направлялись во дворец. Она никогда не видела ничего подобного; такой музыки, еды и настоящей радости от празднования самого длинного дня в году. В Астерии не праздновали летнее солнцестояние, приберегая празднества на зимнее солнцестояние и канун Хэлловея. Этот же праздник оказался таким ярким, таким живым. Она покрутила головой в поисках Энцо. Его крепкие руки схватили её сзади, и она радостно ему улыбнулась. А затем она заметила вокруг себя пары, которые танцевали в такт барабану в розовом свете неба, похожего на щербет. Красивый афродиец, танцуя, подошёл к ней. На фоне загорелой кожи его золотые глаза казались очень яркими.
Он взял её за руку.
— Почему я не видел тебя раньше?
— Потому что она со мной, — вклинился в разговор Энцо и встал между ними.
Мужчина взглянул на его корону и пошатнулся, и тогда Энцо крепко взял её за руку, а затем подтолкнул вперёд.
— Это ещё за что? — зашипела она.
— Помнишь, что я тебе говорил, принцесса. Я могу спалить этот дворец дотла.
Из неё вырвался низкий смешок, когда они, покачиваясь, двинулись вперёд в сторону величественного дворца в облаках. Она заметила Изру, которая моментально прониклась духом этого королевства. Она двигалась так беззаботно, подняв руки к небу и смеясь, а также притопывала ногами в такт музыке, общаясь с незнакомцами. Мерисса послала Эларе воздушный поцелуй, пройдя мимо них вместе с Лео. Она чувственно покачивала бёдрами, так же естественно, как она двигалась всем своим телом. Элара улыбнулась сама себе. Да, Мерисса была афродийкой до мозга костей.
Она мысленно приготовилась, когда они дошли до ворот дворца, в которые уже входила танцующая толпа и направлялась по коридорам прямиком в тронный зал.
— Элара, — сказал Энцо, и она остановилась, услышав нотки неуверенности в его голосе. — Я принц и поэтому… ну… — он провёл рукой по своим кудрям и поправил корону. — Они будут ожидать, что я… буду принимать гостей.
Элара позволила себе слегка улыбнуться, уже зная, чего ожидать, благодаря Мериссе. Он отвел её в сторону.
— Это просто глупая традиция, но королевы, вероятно, ожидают, что я буду танцевать с придворными, которые исполнят грандиозный афродийский танец.
Элара широко ему улыбнулась.
— Не волнуйся об этом, — сказала она и вошла в коридор, похожий на пещеру, а он последовал за ней с недоуменным выражением лица.
Ритм барабана ускорился, заревели трубы, и музыка, под которую хотелось покачивать бёдрами, привела её в огромный тронный зал, который был даже больше чем в Гелиосе. Помещение представляло собой бальную комнату и одновременно приёмную. Она прищурилась и на другом конце зала заметила двух женщин, восседавших на тронах и наблюдавших за представлением. Люди из всех уголков света танцевали вокруг. Элара заметила светианцев, каосианцев и конкориданцев, узнав их по одеждам. Её поразило то, что хотя они и не были из Афродеи, но превосходно знали движения тех танцев, которые совершенно не были знакомы Эларе. И в этот момент она осознала, насколько закрытой жизнью жила, и насколько она была отрезана от всего остального мира и культуры разных стран. Вздохнув, она проследовала за Энцо по краю тронного зала, чтобы поприветствовать королев, и потеряла из виду друзей.
— Ваши Величества, — сказал Энцо обворожительным голосом. — Спасибо, что согласились принять меня.
