– Мы не знаем в точности, что случилось в тот раз. Это только слухи, распространяемые путешественниками. Возможно, на то была воля Богини-Матери, разбудившей силы природы, чтобы уничтожить Небесного Властелина. Откуда вы знаете, что ваши ракеты нанесут вред "Властелину Панглоту"?
Мелисса повернулась к Аведоне.
– Предоставь слово сестре Элен.
Аведона кивнула, и Мелисса сделала знак Элен, которая сидела в первом ряду галереи. Маленькая, хотя и выше Джен, и подвижная, она заправляла цехом литейщиков и претворяла в жизнь планы Мелиссы. Многие тайные знания были доступны ей, и, как подозревали, она знала слишком много о запретной и злой Науке Мужчин. За это ее недолюбливали, но ее, казалось, это не волновало.
– Повтори Совету то, что я пыталась втолковать ему прежде, - потребовала Мелисса. - Может быть, услышав это от специалиста, сомневающихся поубавится.
Элен нервно сглотнула слюну и неуверенно начала:
– Небесные Властелины держатся в воздухе, как вам известно, с помощью газов, которые легче воздуха. Это водород и гелий. Когда-то Небесные Властелины наполнялись только гелием, потому что он безопаснее. Гелий - инертный газ, а водород горит. За многие годы Небесные Властелины растеряли свой гелий из-за естественной утечки, несчастных случаев и прочего, а заменить его было нечем. Им пришлось использовать водород в качестве заменителя во многих газовых отсеках. Водород, в отличие от гелия, легко произвести с помощью процесса, называемого электролизом, который…
Мелисса, взмахнув рукой, оборвала ее.
– Не надо подробностей, - сказала она. - Мы хотим знать, много ли опасного газа содержится в Небесном Властелине.
Элен покраснела.
– Да, старейшина Мелисса. Должна сказать, что Небесные Властелины содержат гораздо больше водорода, чем гелия.
– Что делает их огнеопасными?
– Исключительно огнеопасными.
– Значит, наши ракеты с зажигательными бомбами нанесут большой ущерб?
Элен прокашлялась и громким голосом заявила:
– Думаю, мы сможем разнести "Властелин Панглот" на куски.
Послышался взволнованный шум. Но он тут же стих, как только Анна спросила:
– А ты уверена, что они не научились делать безопасный газ? Или не изобрели новый?
– Нет, - сказала Элен, покачав головой. - Наука этого не допускает. Я могу объяснить…
На этот раз ее перебила сама Аведона:
– Достаточно разговоров о Науке Мужчин в этом зале. Мы верим тебе на слово. Сядь, сестра Элен.
Элен поспешно опустилась на свое место; лицо ее пылало. Анна воспользовалась моментом, чтобы заявить во всеуслышание:
– Наука Мужчин - вот оно, позорное пятно на плане Мелиссы. Ракеты! - процедила она. - Такое оружие противоречит конституции, более того - оно кощунственно! Богиня-Мать отвернется от нас, если мы воспользуемся оружием мужчин!
– То же самое в свое время говорили и об огнеметах, но Богиня-Мать ничем не выразила своего недовольства, - сказала Мелисса.
– Неужели? Если так, то почему наши посевные земли поразило опустошение? И что нам дало это оружие? - спросила Анна.
– Не будь его, весь город был бы похоронен под плесенью. Огнеметы - единственное эффективное оружие против спор. Не говоря уже о хищниках, которых с каждым годом становится все больше.
– И все равно Минерве грозит разрушение, - не сдавалась Анна.
Мелисса вздохнула.
– Если мы победим Небесного Властелина, у нас хватит зерна пережить зиму. Может быть, к тому времени мы сможем отвоевать часть опустошенных земель. Если мы подчинимся Небесному Властелину - наша судьба решена.
– Мы можем поговорить с ним. Попытаться объяснить, в каком мы положении. В конце концов, он сам увидит это с высоты! - вскричала Анна. - Мы предложим ему треть дани, а остальное пообещаем отдать позже. Отдадим себя на его милость.
Мелисса рассмеялась горьким смехом.
– Когда это Небесные Властелины проявляли милосердие? Ты же знаешь, как они относятся к нам, наземным жителям. Мы для них "пузыри земли", и только. За людей они нас не считают. Просто мусор, оставшийся от Генных войн. Все равно что просить о милости какого-нибудь ящера-мутанта! Нет, единственное, что нам осталось, - сжечь "Властелин Панглот" в небе. Пора нам, минервианским сестрам, освободиться от власти мужчин!
Эти слова решили все. Джен своей кожей ощутила, что сочувствие людей в зале целиком на стороне Мелиссы. При подсчете поднятых рук она опередила соперницу на двадцать три голоса. Джен успокоилась. Значит, жизнь продолжается. Во всяком случае, ее. В запасе, по крайней мере, две недели.
Которые промчались ужасающе быстро. Джен хотелось прожить их не торопясь и со вкусом, но ничего не вышло. Мелисса заставляла всех трудиться до изнеможения над последними приготовлениями. Джен поставили во главе одной из "троек" возле пусковых установок ракет. Они днями напролет тренировались в стрельбе, устанавливали ракеты, снимали маскировочные сети с исполинских платформ и отрабатывали запуск.
