В то воскресенье, перед самым прилетом Небесного Властелина, собор был битком набит молящимися. Никто так горячо, так истово, как Джен, не возносил молитвы Богине-Матери, чье изображение было вырезано из древнего священного дуба. Она хотела проснуться завтра утром, и чтобы все оказалось так, как в дни ее детства; чтобы посевные земли не были пустыней; чтобы на крышах домов не скрывалось оружие против Небесного Властелина… но больше всего она хотела, чтобы холодная и безжалостная женщина по имени Мелисса снова превратилась в ее мать.
Ночью Джен не спала. Она беспокойно бродила по пустому дому - Мелисса ушла проверять ракетные установки - и трогала привычные домашние вещи, стараясь убедить себя, что все в порядке, даже несмотря на завтрашний день. Около двух часов утра она услышала отдаленный рев, а за ним страшный грохот. Послышались крики, вопли, отчаянный звон оповещающих гонгов. Она поспешно облачилась в стальной панцирь, прихватила фонарь дневного света и выбежала из дома.
Узкая улица наполнялась женщинами; другие сестры, вооруженные до зубов, бежали к источнику тревоги. Джен присоединилась к ним. На бегу она гадала, что могло стрястись. Судя по грохоту - гигантский ящер. Она надеялась, что стена уцелела. Со времени последнего дежурства она ни разу не вспомнила об опасностях, грозящих со стороны пустыни: хватало других забот. Забавно будет, если чудовища опустошенных земель уничтожат Минерву до прилета Небесного Властелина.
Она вздрогнула: кто-то коснулся ее. Марта. На поясе обезьянки висела сумка с инструментами, она бежала изо всех сил, стараясь не отставать.
– Марта, ты меня напугала…
– Извини… госпожа… - Марта, запыхавшись, семенила на всех четырех конечностях. - Почему… тревога?
– Наверное, ящерица. Большая.
Джен угадала. У стены они увидели, что высокие западные ворота сметены, а среди обломков громоздится гигантская туша рептилии. Она запуталась в стальной проволоке с верхнего заграждения; это и помешало ей проникнуть дальше в город. Из туши торчали стрелы, но она продолжала дергаться и извиваться. Джен увидела, что это двуногий ящер, один из самых свирепых.
Она протиснулась сквозь нарастающую с каждой минутой толпу в поисках Эльзы. Подругу она увидела среди других стражниц. Они окружили что-то лежащее на земле.
Подойдя поближе, Джен разглядела тело, прикрытое окровавленными лохмотьями.
– Кто это? - спросила она у Эльзы.
Голос ее срывался от страха. Эльза повернулась и посмотрела на нее невидящими глазами. Казалось, она не узнала Джен, но вскоре ее лицо прояснилось, и Эльза произнесла:
– А, это ты, малышка, - и тут же повернулась к окровавленному телу на земле.
Умирающий ящер отчаянно ударил хвостом, и Джен подпрыгнула от страха. Обернувшись, она увидела, что одна из стражниц подошла к чудищу на опасно близкое расстояние и вонзила копье в его глаз. Ящер судорожно вздрогнул и затих, хотя его грудь продолжала вздыматься и опускаться. Джен снова повернулась к Эльзе.
– Кто это? - повторила она.
– Карла, - ответила Эльза.
Она наклонилась и откинула пропитанную кровью ткань. От ужасного зрелища у Джен все перевернулось внутри. Единственный уцелевший глаз Карлы смотрел на нее с раздавленного лица. Джен охватило дикое чувство, будто Карла еще жива и ощущает все, что случилось с ней. Джен хотелось убежать домой и забиться под одеяло, пока мир вновь не станет привычным - таким, каким был в детстве, когда она знать не знала о жестокости. Невольно отпрянув, она все же смогла взять себя в руки. "Ты дочь старейшины Мелиссы, - напомнила она себе, - не смей позориться!"
– Мы были вместе у ворот, - сказала Эльза, к облегчению Джен снова прикрыв останки Карлы. - Я успела отскочить, а она осталась под воротами.
– Зачем он рвался в ворота? - спросила Джен.
Эльза потерла щеку. Джен заметила на ее лице большой лиловый синяк.
– По-моему, он за кем-то гнался.
– Гнался?
– Я только мельком видела это существо, - по-моему, это был кот. Большой кот. Черный. Он бежал впереди ящера, а потом отпрыгнул в сторону и пропал.
– Большой кот? - переспросила Джен. - Ягуар?
– Может быть. Не успела разглядеть.
Джен вспомнила день, когда ягуар просил убежища. У этих самых ворот. И Карла в тот день была с ней.
Держась подальше от ящера, Джен приблизилась к разрушенной стене и вгляделась во тьму.
– Осторожно, - предупредила стоящая рядом стражница. - Кто знает, какие чудища могли сбежаться на запах крови.
Джен не слушала. Она напряженно вглядывалась в кроны деревьев, силясь различить, не движется ли там что-нибудь. И тут Джен увидела глаза. Они пристально смотрели на нее с ветки, искрясь зеленым в свете многочисленных фонарей, но сам ягуар оставался невидимым.
– Дай-ка сюда! - процедила Джен, вырывая арбалет из рук оторопевшей стражницы.
Она вскинула его, целясь в ветку, где только что видела глаза, но они уже исчезли.
– В чем дело? Кто там? - допытывалась стражница.
Джен не ответила. Она вслушивалась: любой звук мог бы подсказать ей, где прячется ягуар; но слышны были только отдаленные раскаты грома. На горизонте сверкнула молния.
