Остались позади тяжелые годы на «китовом» кладбище разоренного Меллинга и приключения в небесах над Италией. Жизнь вроде бы вошла в свою колею, и не надо никуда торопиться. Идут экзамены в штурманском училище, работа над артефактами приносит неплохой доход, а на верфях Китеж-града строится заказанный дирижабль. Но не в привычках сильных мира сего отказываться от куска, проплывающего мимо их рта. Мирный Новгород оказывается не таким уж безопасным местом, и здесь приходится опасаться не только охотников за меллингскими секретами и обычных уличных бандитов, но и напыщенных снобов из Золотых поясов, очень не любящих конкурентов, особенно если те не могут похвастаться происхождением.Впрочем, когда это Кирилл отступал перед трудностями? Есть цель и мечта, а остальное побоку!
Инженер-контр-адмирал Несдинич навис над своим подчиненным и, смерив «географа» совершенно нечитаемым взглядом, тяжело мотнул головой:
— Итак, подведем итоги трех месяцев трудов… Правильно ли я понимаю, что, несмотря на своевременное получение сведений, наши агенты оказались не в состоянии изъять груз или его остатки, даже с применением силы?
— Так точно, ваше превосходительство, — оттарабанил бледный «географ».
— И помешала им в этом сущая малость… исчезновение груза, так?
— Точнее, его отсутствие на момент получения приказа, ваше превосходительство. Итальянцы работали под наблюдением наших агентов и собрали все, что можно, на месте падения, но груз среди найденных предметов обнаружен не был. Только разбитые контейнеры.
— Что же он, испарился, что ли? Или его вовсе не было на «ките» похитителей?
— Груз был. Незадолго до крушения наша станция засекла сигнал вскрытия пломб на ящиках. Судя по пеленгу, в тот момент они, несомненно, были на «Солнце Велиграда».
— И куда же тогда делось их содержимое? Выпрыгнуло с парашютом? Или, может, его этот ушлый юнец утащил?
— Этот вариант маловероятен, но мы его рассмотрели и оперативно проверили по всем возможным направлениям. Пусто. Ни у самих Завидичей, ни по пути их следования в Падую, ни на «Фениксе» не было никаких следов аномального оттока энергии, а они должны были там быть, в случае контакта Завидичей с незащищенным грузом. Пустые накопители вне специальных контейнеров тянут энергию весьма активно из любого доступного источника.
— А сами… контейнеры… были разрушены при падении «Солнца Велиграда», так?
— Именно, ваше превосходительство, — кивнул «географ».
— Хм… итальянцы точно ни при чем?
— Местом передачи накопителей исследователям «Малого Форпоста» была назначена Высокая Фиоренца, в том числе и потому что наша агентурная сеть в Северной Италии…
— Не надо общих слов, лейтенант, — рыкнул Несдинич. — Я прекрасно знаю состояние нашей агентуры в этом регионе! Отвечайте на вопрос.
— Да. Мы со стопроцентной уверенностью можем утверждать, что накопители в руки итальянцев не попали. Ни властям, ни частным лицам.
— И куда же они тогда делись? — неожиданно мягко, даже вкрадчиво поинтересовался его начальник. — Если их нет у Завидичей, нет у итальянцев… испарились?
— Ваше превосходительство… у нас есть одно предположение… тем более что накопители — это не единственная пропажа на «Солнце Велиграда».
— Вот как? Изумительно… — Несдинич рухнул в жалобно скрипнувшее кресло и, наградив своего подчиненного тяжелым взглядом, махнул рукой: — Продолжайте, лейтенант. Продолжайте…
— Слушаюсь, — кивнул «географ». — Анализ результатов исследования обломков «Солнца Велиграда» позволил нашим специалистам утверждать, что незадолго до катастрофы на мостике «кита» был применен артефакт личной защиты высокого ранга. Что-то вроде нашей «Сферы» для высшего командного состава.
Брови Несдинича поползли вверх, а взгляд непроизвольно скользнул по неприметному серебряному кольцу, сжимавшему безымянный палец его левой руки. Подобные артефакты были редкими и безумно дорогими, найти их в свободной продаже просто нереально. Зато в артхранилищах любого уважающего себя государства обязательно найдется несколько сотен артефактов подобного класса.
Контр-адмирал потянул носом воздух и кивнул собственным мыслям.
— Гросс.
— Да, ваше превосходительство. Тело Вальтера Гросса, о котором докладывали Завидичи, на месте катастрофы не обнаружено.
— Следы?
— Катастрофа слишком сильно повлияла на потоки энергии… — проговорил лейтенант и, чуть помолчав, добавил: — Там, в радиусе пяти километров от падения «кита», до сих пор одна сплошная аномалия, хотя времени прошло…
— А Завидичи? Не могла эта самая аномалия… — Несдинич не договорил, заметив, как его подчиненный покачал головой.
— Во время падения дирижабля они были или слишком далеко, или слишком высоко. Никаких следов воздействия на них мы не обнаружили…
— Понятно… — Контр-адмирал побарабанил пальцами по тяжелой и массивной столешнице, глядя куда-то в пространство. — Значит, Вальтер Гросс.
— Это наиболее вероятный вариант, ваше превосходительство, — кивнул лейтенант. — Тем более учитывая его прежнее место службы…
Несдинич поморщился и махнул рукой, отчего докладчик тут же замолк.
— Что ж… — Хозяин кабинета помедлил, о чем-то задумавшись, и, кивнув собственным мыслям, заговорил резким, не терпящим возражений тоном: — За Гроссом присмотрит агентура, если он вдруг всплывет в ее зоне внимания. Сводки будут поступать вам лично. С вас — доклады мне на стол еженедельно. И никакой самодеятельности, только наблюдение. Я ясно выразился?
— Так точно. А что с владельцем «Солнца Велиграда»? — уточнил лейтенант и вытянулся во фрунт, заметив взгляд начальника. В принципе интерес понятный. — Владелец «кита», раньше безупречно исполнявший заказы седьмого департамента, оказался не так надежен, как от него ожидалось, мягко говоря. А это, прежде всего, ошибка аналитиков, не сумевших просчитать такую возможность…
