Обратная дорога показалась в несколько раз длинней. Каждый из нас считал дни и часы до дома, путешествие всем порядком надоело. Сначала перегон до моря под жарким солнцем, трудности с загрузкой на баржу ящиков с имуществом и контейнера с самолётом, затем переход до Астрахани. И всё бы хорошо, но переход очень уж затянулся.
На море не так жара ощущается. И чем дальше наш караван продвигался к Астрахани, тем прохладнее становился воздух, тем легче было дышать. Пароход-буксир, за которым на толстом канате волочилась баржа, оказался стареньким и слабосильным. Гребные колёса по обеим сторонам бортов исправно вращались, плицы шумно плюхали по воде, а скорости не было, плелись кое-как.
Личный состав отряда разместился в тесном кубрике буксира, где было темно и душно. Да и витающий в затхлом воздухе аромат немытых тел не добавлял хорошего настроения. Скандалов и ругани между собой не было, да и кто бы из нас допустил подобное, но люди, и это сразу бросалось в глаза, сильно устали.
В конце концов не выдержал и перебрался на баржу. Команда там малочисленная, всего-то два матроса-первогодка, так что никто мне не будет докучать своим присутствием. Да и не посмеют они этого делать, наоборот, изо всех сил будут стараться держаться от меня на расстоянии. Изотова моё переселение напрягло, он сначала наотрез отказался идти навстречу моему желанию, да чуть позже остыл и прислушался к моим доводам. Ну и капитан возражать не стал, сразу же дал команду спустить шлюпку на воду.
Я и обрадовался. Имущества, как такового, немного, оно у меня почти всё в контейнере находится в кабине самолёта. Из личного всегда с собой имеется сменка белья, полотенце и принадлежности для умывания. А, ещё сухпай с собой взял из расчёта на несколько дней по совету капитана. Как он мне сказал:
— Матросы на барже сами себе готовят. Так вы возьмите на камбузе крупы, скажите, что я распорядился, ну и ещё кой-чего. Да в общий котёл и отдадите, всё полегче будет и объедать никого не придётся. Да, я вам настоятельно рекомендую на барже заняться рыбалкой. Снасти у матросов имеются, а дело это, скажу, весьма увлекательное…
Игнорировать совет опытного человека не стал. Сам на камбуз, правда, не пошёл, отправил за продуктами одного из наших технических помощников. И тут произошла закавыка, которая в недалёком будущем сыграла значительную роль.
— Ваша светлость, разрешите, я с вами на баржу перейду? — буквально взмолился молодой парень, Прохор Саватеев. — Вам же самому кашеварить будет невместно, так я этим с превеликим удовольствием займусь.
— А умеешь? — засомневался. Очень уж молодо парень выглядит. Впрочем, а сам я как выгляжу?
— Даже не сомневайтесь, — заверил меня молодец и, затаив дыхание, спросил. — Возьмите, ваша светлость, не пожалеете.
Взял…
Пока загружались в шлюпку, попрощались с Изотовым. Полковник оставался на пароходе, ему отрядом руководить. С превеликим сожалением Николай Константинович признался, что он просто позавидовал мне, ему-то за людьми присматривать приходится, их одних никак нельзя оставлять. Служба. А так бы и он с удовольствием составил бы мне компанию на барже.
На барже обжились быстро, да и ничего в этом деле сложного не оказалось. Я вообще палец о палец не ударил. Мой новый денщик, так пока буду его называть, с помощью матросов соорудил навес между контейнером с самолётом и одним из ящиков. Накрыли брезентом сверху, вот и получилась крыша. Душно, ну да ничего, я там только ночью и находился. Всё остальное время проводил на корме баржи, сидел на низком плоском борту, свесив босые ноги и удил рыбу. Не скажу, что клевало хорошо, но иной раз удавалось выдернуть какую-нибудь рыбёшку. На ушицу хватало, а больше мне и желать нечего.
Основная рыбалка начиналась к ночи, когда пароход или замедлял ход, или останавливался совсем на ночёвку. Капитан почему-то не жаловал длительные ночные переходы.
Вот и на третий вечер я стоял на облюбованной мной корме баржи и наслаждался чуть ощутимым лёгким бризом. Вокруг бескрайние воды Каспия, солнце медленно опускается за горизонт, окрашивает небо и море в тёплые оттенки оранжевого и розового. Отличный спокойный вечер, словно сама природа решила подарить нам передышку от хлопот и суеты недавних дней.
Берега не видно, горизонт сливается с небом, полная иллюзия бесконечности…
— Чайки беспокоятся, кричат чего-то, — послышался голос старшего из матросов. — Непогоду чуют.
— Да рыбу они чуют, — весёлый голос моего денщика я ни с каким другим не перепутаю.
— Не скажи, на море приметы первое дело, — возразил Прошке второй матрос. — Гляди, небо на закате какое красное…
— И что? — удивился Прохор. — На закате оно всегда такое.
— Такое, да не такое, — со знанием дела объяснил тот же голос. — Ветер будет.
— Так нужно князя предупредить?
— Зачем? А вдруг приметы ошибаются? — засмеялся старший матрос. — Да ты не боись, сухопутный, никуда князь твой не денется. А капитан наш дело своё крепко знает, с ним не пропадём. Давайте лучше снасти готовить.
