Изрезанный террасами, выжженный солнцем и исхлёстанный пустынными ветрами, южный склон городского холма издалека не казался неприступным бастионом, как западный или восточный, - скорее, выглядел дикой скалой, на которой свили гнёзда птицы. Слепленные на скорую руку строения из красной глины жались к откосу, часть из них под ливнями осела и потеряла всякую форму, часть, обложенная кирпичами и обломками песчаника, ещё держалась. Дома были невелики - не чета обширным пещерам на ярусах солеваров или кузнецов, и ни на одной стене не было узоров, и циновки в проёмах висели самые простые, а часто - истрёпанные и потемневшие от ветхости. Только лестницы-тропы были аккуратны и прочны, как везде в Мекьо - им предстояло держаться столько же, сколько всему городу, всё остальное на Склонах Одиночек строилось на год, а то и меньше.
- Где-то была и моя мазанка, - вздохнул Хифинхелф, глядя вниз с террасы. - Кажетсся, вон там.
- А сейчас ты где будешь жить, Хиф? - запоздало спохватился Алсек. Ящер насмешливо зашипел.
- Не на Ссклонах же Одиночек! В доме Белохвосстых мой гамак пока шшто на мессте.
- Хшшш, - тихонько зашипел Алдер, кивая на опущенные дверные завесы. - Ночные сстражи сспят тут, не шшуми.
Он подошёл к очередному глиняному "гнезду" - оно стояло чуть наособицу, не примыкая стенами к другим строениям, и его дверь держалась на кирпичной арке, а стены даже были выбелены, только потемнели от песчаных ветров.
- Тут была пещера, потом присстроили дом, - сказал он, поднимая завесу и пропуская чужеземца внутрь. - Хорошший дом. Поссмотри, почтенный жрец. Циновки уже принессли.
Завеса, прижатая тростниковой балкой к стене, впустила в "нору" солнечный свет, и Алсек увидел красноватые стены, тростниковый полог, свисающий с потолка, циновку на чисто выметенном полу, несколько пустых ниш на разной высоте, свёрнутое одеяло в углу и глиняный шарик, облепленный мелкой церитовой крошкой. Он тускло мерцал в одной из ниш, свесив наружу хвост-верёвку. В другой нише стояли рядом две миски на тонких лапках.
- Хэсссс, - шевельнул хвостом Хифинхелф. - Помню этот дом. Мы играли тут в коссти по вечерам.
Алсек огляделся, поднял взор к потолку, заглянул в прикрытую пещеру, задумчиво постучал по стене. "Почтеннейший Гвайясамин, надеюсь, ты этого не видишь," - подумал он, угольком нанося на стену метки. "Не оскорбить бы богов таким служением..."
- Хифинхелф, а раньшше ты видел сскважины Кьо? - шёпотом спросил за его спиной Алдер. - Правда, шшто они тянутсся до ссердца земли?
- Зачем? Там воды точно нет, - махнул хвостом иприлор. - Главное, шштобы до руссла Кьо они дотягивалиссь. Поссмотрим, вссё ли там в порядке...
Алсек повернулся к ним, и они тут же замолчали. В их глазах ему почудился испуг.
- Мне нужна будет глина, - сказал он, добавляя в голос уверенности. - Вот столько глины и горсть ненужных стекляшек. И ещё... тут нужно пробить небольшие дыры в стенах. Хиф, ты мне поможешь?
- Зачем же? Сстарейшшины пришшлют каменщика, - Алдер, похоже, обрадовался малым требованиям и с трудом сдержал облегчённый вздох. - И о прочем не бесспокойсся.
Он вышел. Хифинхелф проводил его взглядом, увидел что-то в нише у двери и с радостным шипением полез туда двумя лапами.
- Кувшшшин ицина! Вот это Метхалф расссщедрилссся...
Алсек вынул затычку, подозрительно принюхался к жидкости внутри и закашлялся - ицин был неразбавленным.
- Это для богов, Хиф, - укоризненно покачал головой он, отбирая кувшин у ящера, который уже запустил внутрь язык. - А у тебя завтра сложная работа.
- Хэсссс... Так и есссть, - иприлор с сожалением проводил взглядом сосуд ицина.
Алсек достал из сумки раскрашенный череп, вытер пыль в нише и пристроил "почтенного предка" туда. Поставив к стене пустую миску, отошёл на пару шагов и снова окинул комнату придирчивым взглядом.
- Вот твой новый дом, защитник Икатлана, - прошептал он. - И новый дом Солнца на склонах Мекьо. Да будет он угоден богам!
Он плеснул ицина в миску и сел на пол, глядя на запылённый горизонт. Холм отсюда не был виден, а вот пыль над пустыней стояла стеной, и Алсек не мог различить в ней отдельных смерчей. "Значит, не змеи," - покачал он головой. "Значит, всё сначала. Хэ-эх, ну и год выдался..."
- Хорошший ицин, - заключил Хифинхелф, украдкой нырнувший языком в кувшин. - Богам понравитсся. А ты не бойсся так, Алссек. Эта чёрная шштука тебя признала, обычаи тебе извесстны. Это мне теперь надо боятьсся.
- Хватит об этом, Хиф, - поморщился изыскатель. - Я скорее себя убью, чем позволю кому-то тебя тронуть - хоть смертным, хоть богам. Скажи лучше, в какие скважины тебя отправляют? Это какая-то священная пещера?
- Хэссссс! - Хифинхелф неуверенно ухмыльнулся. - Кьо дарит нам воду. И крови взамен не требует. Ессли только подъёмники иссправны...
- Кьо - река под землёй? Такая же полноводная, как Янамайу? - Алсек растерянно мигнул - о подземных реках он знал немного. - Или вы Янамайу так называете? И как она не обмелела в эти дни, когда все источники иссякают?