А мне было не по себе. Я боролся с собой. Ведь такой человек! Такой человек! Ну не мог я выполнить эту чертову операцию! Совесть не позволяла. Я опустился на стул и принялся снимать унты. Заяц и Кравцов последовали моему примеру, только Евсеев принялся щупать своими короткими пальцами по карманам, ища портсигар.
- Пойду покурю, - сказал он.
- Валяй.
Я не переносил табачный дым.
Мы разделись и, разморенные теплом и уютом, повалились на койки. Хотелось спать. А в голове сумбур. И душа разрывалась на части. Громко вздыхал Кравцов, ерошил свою шевелюру Заяц.
- Нет, не могу так! - воскликнул Кравцов, поднимаясь на койке. - Товарищ командир! Ну разрешите, я возьму грех на свою душу!
Я опешил:
- Какой еще грех?!
- Я тоже! - сказал Заяц. - Вместе пойдем!
А я представил Елизарова. Его честное открытое лицо. Утром обнаружена пропажа. Ерунда, конечно, какой-то паршивый цилиндр и поршень, но разве в этом дело?! Дело в доверии! А тут - украли! Ну, какими глазами я буду смотреть на него? И как укоризненно он посмотрит на меня и отвернется. Боевой летчик, Герой Советского Союза, и - украл!... Нет, нет, нет! Не могу! Это свыше моих сил. Не пойду я на это!..
- Нет! - сказал я. - Нет. Этого делать нельзя! - И отвернулся к стене.
Слышу: открывается дверь и, отдуваясь и пыхтя, вошел Евсеев. "Насосался, куряка!" - подумал я, зная его привычку выкуривать сразу по две папироски.
- - А, вы уже спите! - воскликнул он и засмеялся мелким смешком. Вставайте на военный совет. Хе-хе! - и чем-то тяжелым грохнул о стол.
Меня ожгло невольной догадкой. Вскочил, гляжу - так оно и есть! На столе лежали цилиндр и поршень!
Заяц и Кравцов с вожделением смотрели на заветные детали. У Кравцова отвисла челюсть, и он не в силах оторваться взглядом от стола, принялся торопливо натягивать на себя комбинезон. А Евсеев, скрестив руки на груди, стоял с победоносным видом:
- Целуйте пятку турецкому паше! - И подмигнул: - Сила?
- Сила! - отозвался Заяц.
Я промолчал. Чего уж тут говорить? Живой цилиндр и поршень повергли в прах мои моральные устои.
Конечно, поршень и цилиндр нужно было поставить на мотор немедленно. Заяц с Кравцовым оделись и ушли, таща под мышкой результаты операции "Карак". Поплелся за ними и Евсеев.
- Пойду, - сказал он. - Помогу чем-нибудь. А ты спи - тебе завтра самолет вести.
Меня разбудили затемно. Ребята, блестя глазами, доложили, что все в порядке: поршень с цилиндром на месте и мотор работает, как зверь. Погода отличная, можно вылетать... пока капитана нет.
Я поморщился:
- Ну уж нет, друзья, удирать мы не будем. Надо попрощаться с капитаном и... покаяться. Зачем увозить такой груз!
И Елизаров пришел к самолету. Подошел ко мне сзади и обнял за плечи:
- Ну, ни пуха вам, ни пера. Молодцы! Я готов был провалиться сквозь землю. Стыд-то какой!
- Слушайте, Елизаров... Но Елизаров меня перебил:
- Ладно, ладно, старина, о чем разговор! Я же сам все подстроил!
- Саа-а-ам?! А какой же был для этого повод?
- Как какой? А кто мне в столовой сигнал подавал? Ногой. Под столом?..
Я обнял капитана:
- Хороший ты мужик, Елизаров!
Курсант Алексеев
...Мы не ожидали здесь пасмурной теплой погоды. Сквозь тонкий слой снега тут и там проглядывали черные проплешины земли, и от этого аэродром выглядел неряшливо.
Мы сели. Не зная, куда рулить, я отодвинул фонарь кабины и приподнялся на сиденье. Ага! Вон кто-то бежит навстречу, машет руками. Порулил к нему. Развернул машину и поставил ее на якорную стоянку так, как сигнализировал мне молодой и нескладный моторист в старой, видавшей виды прорезиненной куртке.
С минуту я сидел, отдыхая. Все-таки пять часов полета в довольно скверную погоду давали себя знать. Остудив моторы, я с чувством грустного недоумения ударил пальцами по лапкам выключателя. Моторы, смачно похлюпав, остановились.
Все! Конец. Отвоевалась старушка! Не бомбить тебе больше фашистов. Не блестеть серебром в лучах прожекторов и не стонать от осколков...
Но ты не радуйся, старушка, и покоя не жди. Всякие летчики будут садиться теперь в твою кабину. И не летчики даже - ученики. И ты не будешь для них плацдармом, защитой, надеждой. Ты не будешь возмездием. Ты будешь просто трамплином учлета. И никто не погладит тебя любовно рукой, и не поблагодарит за то, что вынесла ты экипаж из огня зенитной сумятицы...
Я был взволнован по-настоящему. Взволнован так, будто мне и в самом деле предстояло расставание с настоящим живым другом. А машина, действительно, была словно живая. Еще теплились в кабине запахи горячих моторов, еще потрескивали, остывая, цилиндры и слышен был шорох в наушниках.
Евсеев опустился на землю по лестнице, подставленной Кравцовым, и стоял поодаль, и уже в руках у него был портсигар. Продувая мундштук папироски, он с каким-то интересом поглядывал на хвост самолета.
Что он там увидел?
