Они прошли в тренировочный двор, где человек тридцать ребятишек усердно размахивали деревянными мечами под надзором мальчишки постарше. Мастер подошёл, сделал несколько замечаний, поправил руки на «мечах» трём ученикам, затем прошёл в зимний зал, поманив Неда за собой.
– Смотри сюда – видишь, висят мечи? Сейчас ты должен подойти, и выбрать тот меч, который, по твоему мнению, больше всего тебе подходит. Вон там висят мечи боевые. Возьми что-то из них, а потом подберём аналог и мечей тренировочных. Как выбрать меч? Подержи его на руке, попробуй замахнуться, проверь баланс, удобно ли. Тот меч, который тебе нужен – сам ляжет в руку, не сомневайся. А я скажу – правильный ли ты сделал выбор.
Нед подошёл к стене. Десятки мечей, целый арсенал. Похоже, что мастер копил их долгие годы, собирал, любовно хранил – каждый меч был на своём месте – в стену вбиты крепления, в виде деревянных брусков с выемкой посередине, в которую меч укладывался, как в уютную постель. Бруски отполированы и покрыты лаком – сами по себе почти произведение искусства.
Мечи лежали стройными рядами и невольно Нед залюбовался видом этих орудий убийства, сделанных с таким тщанием и умением, что невозможно отвести глаз. Часть были в ножнах, так что невозможно определить, каков клинок, но большинство – мерцали тусклыми лезвиями, на которых, как у всех дорогих мечей виднелся извилистый рисунок слоёв металла.
Нед уже знал, что подобные клинки делают проковывая свитые прутья из лучших сортов стали, и в некоторые сорта, как ему сказали, добавляют драгоценные камни. Так что этот меч мог стоить очень недёшево.
Неожиданно, его внимание привлёк один меч – довольно короткий, прямой, с простой рукоятью, не украшенной никакими гравюрами или фигурками. Зато на клинке Нед заметил надпись, сделанную теми самыми незнакомыми рунами – как на его копье, как на мече, который выкопал из груды железа вездесущий старина Перналь. Тот меч теперь стоял в оружейном шкафу Неда.
Нед осторожно снял меч с ложа, с трепетом ожидая того, что меч дёрнется, и из него высунется голова демона, но всё обошлось. Этот меч, как и тот – в его комнате – молчал, тихо лёжа в руке. Нед вопросительно посмотрел на мастера, тот подошёл, посмотрел, и с интересом спросил:
– Что? Этот меч точно тебе не по руке, слишком короток. Это меч второй, для левой руки. Или для правой – если ты левша. У него должна быть пара – то есть длинный меч, с такими же рунами. Они всегда идут в паре.
– А что это за меч, я могу узнать? Откуда он взялся?
– Ооо! Это длинная история. Вкратце тебе скажу – это довольно дорогой меч, стоит больше, чем такой же вес золота. Но это ещё не всё. Если бы он был заколдован – стоил бы гораздо дороже.
– Это как – заколдован? – заинтересовался Нед – расскажите!
– Слушай. Ходит легенда, что оружие, помеченное этими рунами, было сделано в каком-то древнем ордене чёрных магов. Каком? Не знаю. Ходили разговоры, что этот орден когда-то уничтожили. Но только они, эти маги, умели особым заклинанием заключить в клинок демона, и тот, когда хозяин оружия убивал противника, забирал жизненную силу врага и передавал часть своему хозяину. Демоны ведь питаются жизненной силой, так что…
– А что будет, когда хозяин этого оружия долго пользуется мечом? Ну, этим, заколдованным?
– Хмм… я об этом ничего не знаю. Ещё знаю, что вроде как, демон сидит в клинке не вечно. Потом он куда-то девается. Пример – этот меч. В нём ничего нет. Он чист.
– Откуда вы знаете?
– Я его испытал. Однажды.
Глаза мастера затуманились… «Да, испытал. Эта тварь визжала и просила пощады. Но я отрубил ему руки. Те руки, которыми он убивал мою семью. А потом – вспорол брюхо. Меч напился крови…»
– Вы знаете, мастер… – решился Нед – ведь у меня пара к этому мечу.
– Откуда? – поразился Тираз – впрочем, не спрашиваю…
– Нет, ничего такого тайного – получал армейский меч на складе, вот кладовщик мне и дал его. Говорит – нашёл в старых мечах, трофейных и собранных непонятно откуда. Говорит – он древний, и вообще не числится в ведомости. Я ему дал серебряник, он мне его и отдал. Насовсем.
– Что?! За серебряник? Ха ха ха! Вот болван! Знал бы он… – мастер раскатисто рассмеялся, и даже прослезился. Потом вытер глаза запястьем, успокоившись, сообщил:
– Он стоит очень, очень много денег. Береги его! Он не тупится, не ломается. А то, что в нём нет демона – может оно и к лучшему. Ну их, демонов этих. Хотя…иногда бывает так, что жизненная сила бы не помешала. Кстати, как он выглядит, тот меч?
– Хмм…ну…если взять вот этот, ваш, и удлинить его в два раза – вот и получится тот меч. Кстати – он мне очень по руке.
– Тогда нечего придумывать, искать меч – вот тот, который наиболее похож. Он?
Мастер снял со стены какой-то меч и подал Неду. Меч в точности повторял тот, который остался в казарме, только без рун на клинке, ну и ещё был украшен по рукояти небольшим орнаментом. Обычный, вполне приличный меч высокого класса.
– Да, один в один. Только без рун.
