Самый обычный линейный крейсер самой обычной космической Империи проигрывает бой и спасается бегством. Самый обычный колонизационный корабль самой обычной космической Конфедерации терпит крушение и лишается всякой связи с метрополией. Космическая опера (SO) против научной фантастики (НФ). Жидкий вакуум против ньютоновской физики. Лихие истребители против беспилотных дронов. И полное, абсолютное, обоюдное недоумение: Что? Это? Такое?
Мне с самого начала не по душе был этот приказ.
Да, разумеется — любой мятеж должен быть подавлен. Для тех, кто посягает на сами устои Империи, для тех, кто отвергает веру в Единственного Истинного Бога, существует лишь один приговор: смерть. Это очевидная истина для любого лояльного подданного Империи.
Но надо признать — условия жизни на Айриксе были… тяжёлыми. Бесконечная война, длящаяся уже полторы тысячи лет, безостановочно тянет соки из Империи и подтачивает её могущество. Разумеется, Империя победит — да разве может быть иначе? Но вместе с тем — когда наступит эта победа? Вряд ли кто-либо из живущих узрит её сияющий лик. Да и потом — удастся ли человечеству предотвратить Падение, или мы сгинем вслед за Предтечами?
Неопределённость гнетёт. По мере увеличения бремени налогов некоторые несознательные подданные ропщут всё сильнее и сильнее, не понимая, что сейчас народное единство важно как никогда. Отдельные отщепенцы даже перебегают на сторону Мятежников — как это и произошло на Айриксе.
Мир-кузня, мир-шахта, один из бесчисленных миров, безостановочно создающих для Империи её разящий меч и пламенный щит. Миллиарды рабочих на оборонных производствах и десятки миллиардов рабов в глубоких подземных шахтах, которым никогда не суждено увидеть звёздный свет. Вот в одной из анобтаниумных шахт и начался этот мятеж.
Части полиции, которые должны были задавить его в зародыше, проявили преступную беспечность. Мятеж перекинулся на другие шахты и выплеснулся на улицы городов. Барон Фран фон Пшик поднял планетарное ополчение. На некоторое время это помогло… пока сами ополченцы не начали переходить на сторону восставших. Полк имперской армии оказался осаждён на собственной базе. Впрочем, даже тогда положение было далеко от критического — Айрикс, как один из ключевых миров сектора, обладал развитой системой орбитальных крепостей, чей персонал был беззаветно предан Империи. Мятеж подавили бы, и всё это промелькнуло бы ничего не значащим эпизодом…
Если бы комендант орбитальных крепостей не поклялся в верности Мятежникам.
Через сутки восставшие захватили полный контроль над планетой и разбомбили последнюю лояльную военную часть.
Разумеется, терпеть такую язву в оперативном тылу Четыреста Четырнадцатого Флота было невозможно — и вместе с тем, взять этот крепкий орешек было непросто. Конечно, каждая неделя промедления позволяла восставшим укрепиться всё основательнее, но увы! Силы были заняты на других фронтах, и собрать достаточную группу удалось лишь через полгода.
Мы были готовы подавить бунт, выжечь эту заразу огнём и мечом, вернуть Айрикс в лоно Империи.
Нам приказали уничтожить планету.
Мне с самого начала не по душе был этот приказ. Впрочем, приказы Имперского штаба не обсуждаются, а выполняются. К тому же не мне предстоит делать роковой выстрел, под моим командованием — лишь один-единственный линейный крейсер "Неустрашимый".
Но всё же хорошо, что роду графов д'Андрэ фон Мюрпюх принадлежит лишь несколько сельскохозяйственных планет. Рабов в моей вотчине немного, и у подобного восстания просто нет социальной базы.
В победе не сомневался никто. Два дредноута, одиннадцать линкоров, пятьдесят семь линейных крейсеров и огромное множество кораблей меньших классов. Сказать по правде, для успешного штурма Айрикса хватило бы и вдвое, а то и втрое меньших сил. Впрочем, начальству виднее.
Гиперпрыжок прошёл удачно, лишь процентов пять кораблей неправильно рассчитали курс и попали в иные системы. Теперь им дней десять новые координаты придётся рассчитывать, прежде чем они смогут вернуться на базу. Думаю, кого-то из капитанов могут и под трибунал показательно отдать.
"Неустрашимый", разумеется, прыгнул удачно. Джефсон фон Рамирез, наш навигатор — великолепный специалист и надёжный друг. А ещё он изумительно умеет распараллеливать вычисления. По рекомендации Джефсона я набрал в навигаторский отсек шестьдесят семь человек. С одной стороны, такое количество даже курс линкора рассчитает в разумный срок. С другой стороны, экономить на счётах просто глупо!
К счастью, все линкоры прыгнули правильно, как и "Молот Императора" с "Мечом истины". Любой из дредноутов, выйдя на удобную позицию для атаки, был способен уничтожить планету одним-единственным выстрелом суперлазера. Вот только все позиции, разумеется, были надёжно прикрыты орбитальными крепостями. Любой корабль, совершивший гиперпрыжок в зоне их контроля, оказался бы на расстоянии менее ста километров от этого монструозного сооружения. Пока канониры заряжают суперлазер, орбитальная крепость вполне способна уничтожить даже дредноут. Ну а когда прыгаешь в систему отсчёта, связанную со звездой, а не с планетой — стрелять бессмысленно. Попасть в крошечный и быстрый шарик с расстояния в пять миллионов километров не могут даже лучшие наводчики!
