Как он заранее смог оценить, тот был вооружен очень слабо для боевого корабля — всего четырьмя штатными для «Империй» турелями со 120-мм автоматическими пушками. В прежние времена они предназначались для уничтожения десантных катеров пиратов, что гипотетически могли бы предпринять попытку взять на абордаж торговый носитель. Ныне же они неплохо подходили для пробития защитных полей, какой-нибудь крупной и неповоротливой жертвы тех самых пиратов. Плюс ими было удобно выставлять этакую противоракетную завесу, ведя заградительный огонь специальными картечными боеприпасами. Но вот чтобы гарантированно достать шустрый современный истребитель — это надо было сильно постараться.
Операторы и системы наведения конкретно этих турелей — не смогли. Ведь Джо, не будь дураком, устремился под прикрытие носителя отнюдь не по прямой, а непрестанно кидая свою машину то вверх, то вниз, то в сторону при помощи работы маневровых двигателей. Да вдобавок старался находиться в мертвой зоне одного или сразу двух орудий, что были расположены в носовой и кормовой частях носителя.
В результате вся дюжина ракет влетела точно в борт пиратского флагмана, впрочем, не приведя к каким-либо плачевным результатам. Там тоже явно не вчерашние школьники сидели в рубке управления и вовремя прикрыли раскрытые для погрузки трюмы, подняв свои электромагнитные щиты, что могли пережить и поражение таким же количеством тяжелых противокорабельных ракет, а не такой вот мелочью, предназначенной для борьбы с ховерами.
Зато Джо надежно избавился от преследовавшей его смерти и даже сумел протаранить ещё один погрузчик, когда улепётывал уже подальше от огня разошедшихся бортовых стрелков носителя. Слишком уж безграмотно поступили пилоты эхолётов, разлетаясь в разные стороны после его прорыва. Вот одного из них, того, кто отлетел подальше от всех прочих, он и поймал на встречном курсе, смяв тому половину кабины. Правда, на сей раз удар вышел столь солидным, что часть эмиттеров не выдержали такого издевательства и выгорели, ослабив носовое защитное поле на четверть и вгоняя хозяина ховера в новые убытки. Денег-то те стоили отнюдь немалых.
— Да вы прикончите его, наконец, или нет! — разорялся кто-то с борта носителя, костеря на все лады пилотов «Гремлинов».
— Нас уже всего трое осталось! — поддакивал тому один из уцелевших операторов погрузчиков, что ныне жались к борту флагмана и даже не думали отправляться в путь за новыми контейнерами, как бы на них не наседало начальство.
— Чем его прикончить? Чем? У нас на вооружении РБД-2, которым уже 200 лет как стукнуло! У него же встроенные противоракетные системы 4-го поколения! — оправдывался в ответ командир поредевшей эскадрильи, которая не смогла расправиться с одним безоружным противником. А то, что у того не имелось на борту боеприпасов, уже всем стало ясно, как божий день.
— Тогда идите сами на таран, придурки, коли не способны сбить его из тех же пушек! В общем, делайте, что хотите, но чтобы более никто не посмел помешать погрузке трофеев! И если мы лишимся хоть ещё одного эхолёта, то его стоимость я вычту из вашей доли! — оставил за собой последнее слово явно тот, кто имел немалый авторитет в пиратской братии, и мог позволить себе лишать подчиненных их заработка, не сильно опасаясь недовольного роптания в ответ.
— Что делать будем, первый? — прорезался на выделенной волне связи командир второго звена, хранивший доселе молчание, чтобы ненароком не попасть под чью-либо горячую руку.
— Что делать, что делать? Гонять его будем, не давая продыху! — огрызнулся тот в ответ, не зная, что ещё такого придумать. — С парой «Гремлинов» он уже смог расправиться играючи. Потому преследовать его буду сразу всем своим звеном. А ты со своими ребятами остаёшься на прикрытии работяг. И не дай бог с ними что-нибудь случится! Уж поверь мне, лучше тебе будет самому убиться, выйдя прямо в лоб этому любящему тараны психу, нежели ты допустишь его к нашим баранам! — привычно для любого общества перевалил он основную часть проблем на голову подчиненного, которого ему было куда менее жалко, нежели себя. А то ведь гнев большого босса мог привести не только к потере денег, но и головы. Своя же голова, как водится, была ценна особо.
Играть в салочки разом с четырьмя вооруженными противниками Джо уж точно не собирался и потому, стоило им только отдалиться от остальных на приличное расстояние, как он в полной мере воспользовался своими преимуществами и банально обошел на скорости всю четверку по большой дуге. Те просто не смогли выдать необходимого ускорения, чтобы не отстать.
Пусть даже на его хвосте повисло разом четыре ракеты, Блэк смог гарантированно вырваться вперед, где его уже ждали ещё четыре истребителя противника.
